У кардинала был продуманный план церковной реформы. «Он презирал духовенство, — по словам епископа Бернета, — и в особенности… монахов, которые не приносили никакой пользы ни Церкви, ни государству, но своей скандальной жизнью были позором для Церкви и бременем для государства. Поэтому он решил подавить большое их число и перевести их в другое учреждение».46 Закрытие неработающего монастыря не было чем-то неслыханным; до Вулси это делалось по церковному указу во многих случаях. Он начал (1519 г.) с издания устава о реформе регулярных каноников Святого Августина; если эти правила соблюдались, каноники становились образцовыми. Он поручил своему секретарю Томасу Кромвелю лично или через агентов посещать монастыри и сообщать о найденных условиях; благодаря этим визитам Кромвель стал практиком в последующем исполнении приказов Генриха о более строгом контроле за монастырской жизнью в Англии. Поступали жалобы на суровость этих агентов, на то, что они получали или требовали «подарки», а также на то, что они делились ими с Кромвелем и кардиналом.47 В 1524 году Вулси получил от папы Климента VII разрешение на закрытие монастырей, в которых проживало менее семи человек, и на использование доходов от этих владений для создания колледжей. Он был счастлив, когда эти средства позволили ему открыть колледж в родном Ипсвиче и еще один в Оксфорде. Он надеялся продолжить этот процесс, с каждым годом закрывая все больше монастырей и заменяя их колледжами.48 Но его благие намерения затерялись в путанице политики, и главным результатом его монастырских реформ стало создание для Генриха достойного прецедента для более масштабной и прибыльной затеи.
Тем временем внешняя политика кардинала пришла в упадок. Возможно, из-за того, что он искал поддержки императора для избрания на папский престол (1521, 1523), он позволил Англии присоединиться к Карлу в войне с Францией (1522). Английские кампании были неудачными и дорогостоящими в плане денег и жизней. Для финансирования новых усилий Вулси созвал (1523) первый за семь лет парламент и шокировал его просьбой о беспрецедентной субсидии в размере 800 000 фунтов стерлингов — пятой части имущества каждого мирянина. Общины протестовали, затем проголосовали за седьмую часть; духовенство протестовало, но уступило полугодовой доход с каждой благотворительности. Когда пришло известие, что армия Карла разгромила французов при Па-виа (1525) и взяла Франциска в плен, Генрих и Вулси решили, что нужно участвовать в предстоящем расчленении Франции. Планировалось новое вторжение; требовалось больше денег; Уолси рискнул последними осколками своей популярности, попросив всех англичан с доходом более 50 фунтов (5000 долларов?) пожертвовать шестую часть своего имущества в «Дружеский грант» на ведение войны до славного конца; давайте полюбовно признаем, что целью могло быть не дать Карлу поглотить всю Францию. Это требование встретило столь широкий отпор, что Вулси пришлось перейти к мирной программе. В качестве очередной попытки восстановить баланс сил с Францией был подписан договор о взаимной обороне. Но в 1527 году императорские войска захватили Рим и Папу; Карл казался теперь непобедимым хозяином континента; политика сдержек и противовесов Уолси «была разрушена». В январе 1528 года Англия присоединилась к Франции в войне против Карла.
Карл был племянником Екатерины Арагонской, от которой Генрих страстно желал развода, а Климент VII, который мог его дать по государственным соображениям, лично и политически был в плену у Карла.
