Ричард, согреваясь, повертел плечами и осмотрелся по сторонам. В темноте тёмными силуэтами выделялись корпуса броненосцев, чуть подсвеченные сигнальными фонарями на корме и носу.
В военно-морской базе Портсмута собралось просто огромное количество кораблей. Их «Эмпресс оф Индиа» и однотипник «Худ» после ремонта, а также ещё шесть эскадренных броненосцев типа «Рояль Соверен», которых вывели из резерва и комплектовали полными экипажами, заодно меняя расстрелянные стволы главного калибра.
Также в гавани стояли пять новейших броненосцев серии «Принц Эдуард»[6], на двух из которых готовились к ходовым испытаниям, после чего они должны были до февраля следующего года вступить в строй. Остальные три броненосца должны были вступить в строй максимум в марте, то есть через квартал. Были в гавани и несколько броненосных крейсеров 1-го ранга, и различная мелочь типа миноносцев.
Браун поёжился и вновь начал вращать плечами, покачиваясь с пятки на носок, сожалея, что лишился и ужина, и вечернего чая, а главное, возможности обсудить известие о гибели короля со своими старыми сослуживцами по кубрику, занимавшими его уже больше пяти лет.
Обстановка в мире накалялась, и всё шло к большой войне. В том, что скоро на море придётся сцепиться с русскими и германцами, не сомневался даже «лэндсмен» – сухопутный человек. Так на британском флоте называли моряка, прослужившего на корабле меньше года.
Потеря девяти броненосцев и четырёх броненосных крейсеров с экипажами из бравых английских парней в войне между русскими и японцами заставляла относиться к будущим боевым действиям с некоторой опаской. Эти новые быстроходные русские миноносцы и «морские дьяволы» внушали страх. Тем более что до начала построения по кораблю пронёсся слух, что русские потопили в Сингапуре ещё два броненосных крейсера, а один серьёзно повредили. И опять один из русских миноносцев пошёл на таран, прихватив с собой на дно крейсер «Абукир». И это уже в который раз.
Ричард поёжился. Влажный бриз на высоте доставлял определённые неудобства.
«Сейчас бы пинту грога да парочку, нет лучше три горячие шотландские колбаски, как их готовила мама на Новый год», – с какой-то тоской подумал Браун.
Скрестив руки, матрос начал растирать плечи, всё так же покачиваясь с пятки на носок и обратно. Мысли его вновь вернулись к грядущей войне.
Несмотря на потери девяти броненосцев и уже шести броненосных крейсеров, английский флот всё ещё оставался самым сильным и был готов сразиться одновременно и с русскими, и германцами, у которых на двоих было всего тридцать два броненосца, включая почти десяток старых броненосцев береговой охраны.
У Владычицы морей броненосцев было на десять больше. Из них четырнадцать новых, мощных броненосцев типа «Формидебл» и «Дункан», которым просто нет соперников в море. А когда в строй вступит ещё восемь новейших броненосцев из серии «Принц Эдуард», то английский флот раскатает любого противника в любой точке мира.
Тут Браун вспомнил слухи про русские дирижабли, которые бросали бомбы на города и порты Японии. Вестовой их лейтенанта рассказывал, что те летают на высоте несколько миль и оттуда бросают бомбы с греческим огнём, который ничем не потушить, а также двенадцатидюймовые бомбы, как снаряды главного калибра броненосцев. Также в кубриках шепчутся, что все корабли Метрополии и Канала собираются перевести куда-то на север в Скапа-Флоу, чтобы эти дирижабли не могли долететь и разбомбить флот.
«То, что на голову не упадут бомбы и „греческий огонь“ – это хорошо. Вот только в этой Скапа-Флоу, говорят, нет даже захудалого паба. Да вообще ничего, говорят, нет. Просто удобная бухта. Когда там базу построят…» – подумал Ричард, стуча зубами, и, еле-еле сдерживая дрожь тела, произнёс вслух:
– Э-э-э-х… Сейчас бы-ы-ы гро-о-о-га, да погоряче-е-е… И колба-а-а-сок, да чтобы скворча-а-а-ли… Э-э-э-э…
Матрос вновь начал растирать плечи, крутить головой и чуть-чуть подпрыгивать. Тут его внимание привлёк непонятный звук сверху. Ночное небо было ясным, и, крутя головой, Браун увидел какую-то небольшую красную точку в небе, а чуть дальше ещё одну. А потом увидел множество каких-то падающих точек.
Ричард хотел крикнуть, но не успел, так как у него над головой словно вспыхнуло солнце и пролилось вниз. Матрос успел краем глаза увидеть ещё одно вспыхнувшее солнце, а потом огненный дождь накрыл его, и смертельная боль погасила сознание.
Великий князь Александр Михайлович стоял за штурвалом нового дирижабля с громким названием «Орлан», ведя его следом за «Орлом», на котором он бомбил города Японии полгода назад.
Сегодня в ночь с 25 на 26 декабря 1904 года по григорианскому календарю два русских дирижабля нанесут удар по верфям и военно-морской базе Портсмута. Доставят наглам подарки в их День подарков.
