Вильгельм прибыл не один, с ним приехал канцлер граф фон Бюлов, начальник Генерального штаба генерал-адъютант граф фон Шлиффен, статс-секретарь военно-морского ведомства адмирал фон Тирпиц и свита кайзера, состоящая в основном из людей в военных мундирах с погонами от подполковника и выше. В таком вот составе «кузен» Вилли приехал поздравить русскую вдовствующую императрицу с рождением сына.
Почему кузен в кавычках? Так здесь надо учитывать степень родства. Если Николай II и Георг V были двоюродными братьями по материнской линии, то Вильгельм II по прямой линии приходился Николаю II троюродным дядей: прабабка Николая II и супруга императора Николая I императрица Александра Федоровна, урождённая принцесса Шарлотта Прусская, была родной сестрой императора Вильгельма I – деда Вильгельма II.
Если брать другие линии, то дочь короля Пруссии Фридриха Вильгельма III – прадеда Вильгельма II по прямой мужской линии вышла замуж за Николая I, который является прапрадедом Николая II. Но при этом племянница Николая I Августа (дочь великой княжны Марии Павловны) вышла замуж за Вильгельма I (сына Фридриха Вильгельма III), в результате чего Павел I является прапрадедом как Николая II, так и Вильгельма II. Так что с этой точки зрения они как бы братья в каком-то там колене.
В общем, во все времена монархи Европы всегда считали друг друга родственниками, но если во времена Петра I они обращались друг к другу как «брат мой», то теперь все стали просто «кузенами».
Высокопоставленных лиц разместили в блиндированных каретах, чтобы побыстрее и с комфортом по морозцу добраться до дворца. Но тут кайзер учудил. Ему безотлагательно захотелось проехаться в броневике. Ну что тут скажешь, то ли «сорок пять – мужик ягода опять», то ли маска самодура, с которой Вильгельм сросся, то ли действительно заинтересовался, поближе захотел познакомиться с броневиком. Такого оружия ни в одной стране мира больше нет. На похоронах Николая с такой просьбой было обращаться неудобно, а сейчас почему бы нет.
Пришлось мне лично садиться за баранку промёрзшего БА–1, то есть бронированного автомобиля первой серии, и по дороге к дворцу рассказывать кайзеру об устройстве броневика, его вооружении, проходимости, тактике использования в боевых действиях и в охране государственных лиц.
Вести бронеавтомобиль, отвечать на вопросы Вильгельма II, да ещё и наблюдать за окружающей обстановкой было не очень удобно из-за ограниченного обзора. Небольшой снегопад с морозцем градусов в десять и ветром в лицо через открытые бронещитки заставлял щуриться. Вильгельм II в парадной форме гросс-адмирала был в лёгкой шинели и с фуражкой на голове, поэтому быстро обзавёлся красными ушами и носом. Надо было при поездке в Россию не по берлинской погоде одеваться. Одним словом, не вовремя кайзер захотел покататься на броневике. Да и, признаться, я до этого на авто этой серии ездил самостоятельно всего несколько раз при их испытании. Но, как говорится, опыт не пропьёшь.
Впереди шёл ещё один броневик, за ним мы, за нами шесть блиндированных карет, где разместились регент со свитой, охраной и именитые гости, за ними ещё два броневика. А кареты дополнительно окружали казаки 1-й кубанской сотни Собственного Его Императорского Величества Конвоя. Чтобы избавиться от ветра в лицо, я прикрыл бронещитки, рассказывая императору об управлении машиной в боевой обстановке.
Мы подъехали к зданию Дворцового управления Гатчины в доме 77 на улице Люцевская, вскоре должен уже быть поворот к Гатчинскому дворцу, и в этот момент под правым передним колесом идущего впереди бронеавтомобиля внушительно рвануло. Броневик, осев вперёд на правый бок, видимо, потерял колесо, встал как вкопанный. Несколько солдат из оцепления и прохожих, желавших посмотреть на кавалькаду из броневиков и блиндированных карет с конвоем из казаков, упали сломанными куклами. По броне нашего автомобиля застучали осколки и крошка разбитой брусчатки.
«Вовремя я щиток опустил!» – пронеслось у меня в голове.
За какое-то мгновение оценив, что пулемёты подорванного броневика смотрят в землю, а если контуженые пулемётчики и смогут их развернуть, то стволы будут смотреть в воздух, я на вбитых ещё в Афганистане рефлексах втопил педаль газа в пол, вывернув руль влево. Наш БА–1 резко рванул вперёд и влево, и буквально тут же за спиной грохнул ещё один взрыв. По броне вновь застучало, только громче и сильнее.
Чудом никого не сбив из зевак и солдат оцепления, стоящих на тротуаре, я продолжил движение, прокричав пулемётчикам: «Поворачивайтесь назад, прикрыть огнём конвой». Буквально тут же получил ответ:
– Ермак, башни заклинило взрывом! Не можем повернуть назад! Они только чуть-чуть вращаются!
Место пулемётчиков в этом бронированном авто вместо штатных заняли Шило и Савва, как и я место штатного водителя. Всё-таки кайзера везём, а не кого-нибудь. Кайзера-то кайзера, только за спиной остался конвой, где регент Государства Российского, так что Вилли пускай повеселится вместе с нами.
