Она всплыла в его памяти из-за смеха. Король Оширам завел новую любовницу, танцовщицу, спасенную из какого-то борделя в Баллитвине, как он сказал. Ужасно застенчивая и неземно прекрасная: именно из-за нее король теперь так редко его навещал. Дворец был большим, и эта девушка, очевидно, посещала большую его часть — хотя, конечно, не Северную Башню. Тем не менее, один из любимых покоев короля находился всего двумя этажами ниже, и однажды он привел ее туда, и Исик услышал ее смех. Это потрясло его после нескольких месяцев молчания. Он вскочил на ноги и произнес одно слово: «Сирарис». Потому что это был ее смех. Как удивительно слышать его снова!
Конечно, было бы совсем не замечательно, если бы это действительно была Сирарис. Ибо, несмотря на всю пустоту, которая оставалась внутри него, несмотря на похоть, сопровождавшую смех, Исик внезапно понял: это сделала Сирарис, накормила его дымом смерти, вступила в сговор с его мучителями, хотела его смерти.
К счастью (да, к счастью; он должен четко это понимать) Сирарис умерла. Но смех этой девушки! Идентичный, идентичный. С того дня он постоянно прислушивался к ней, двигаясь как можно меньше, чтобы, издав какой-нибудь слабый звук, не пропустить ее. Время от времени он опускался на колени и прикладывал ухо к полу.
Во время своего следующего визита король рассказал о девушке в состоянии, близком к бреду. Он хотел бы сделать ее королевой, хотя его возможная невеста уже была выбрана. Он отметил, какой умной она была «в своей тихой, внимательной манере». Он сказал, что ревнует ее к каждому мужчине в замке. Ревнивый и боязливый. Больше всего на свете он хочет обеспечить ее безопасность.
Однажды жизнь птицы-портного изменилась. Он подружился с уличным псом, сказал он Исику. Неряшливое коротконогое существо, тоже пробужденное, которое спит на куче мешков за шляпной лавкой и выпрашивает объедки у поваров с Уллупридов в таверне через переулок. Пес был общительным и уверенным в себе, хотя и не заговаривал с кем попало. Действительно, у него была строгая политика, или, как он выразился, «план выживания». Он разговаривал с людьми только в самых отдаленных уголках столицы, очень далеко от своего переулка.
— И никогда с группами. Всегда на расстоянии, с четким путем отступления. Я не собираюсь быть схваченным и выпоротым на каком-нибудь бродячем карнавале, стать рабом, показывать фокусы или предсказывать судьбу до конца своих дней. Невозможно быть слишком осторожным, птичка. Просто радуйся, что у тебя есть крылья.
Несмотря на все это, пес был немного сплетником и еще больше любил подслушивать. Когда мутировавшие крысы ворвались в город, несколько разбуженных животных выдали себя, крича о помощи или выкрикивая молитвы, когда монстры атаковали. Некоторые были убиты, другие подружились; многие рассчитывали на неспособность людей отличить их от их не проснувшихся сородичей (одна ворона или уличная кошка очень похожи на другую), а позже вернулись к своему старому, скрытому образу жизни.
— Но мы с собакой намерены найти наших разбуженных родственников, Исик, — сказала птица. — Кто знает, сколько их там? Двадцать? Пятьдесят? Мы можем помогать друг другу, учиться друг у друга. Пес все это продумал.
— О-осто... — выдавил Исик с огромным усилием.
— Осторожность? О, мы будем, обещаю. И я никогда не брошу тебя, мой друг, и не упомяну о тебе ни одной живой душе, человеку или животному. Оширам ужасно добр к тебе, и у него, должно быть, есть свои причины скрывать тебя, хотя я и не могу даже начать догадываться, в чем они заключаются.
— Отт.
— Отпустить что? Отпустить тебя? Ты имеешь в виду, что король держит тебя в плену?
Исик покачал головой. Отт был
Проходили недели. Иногда птица впадала в уныние: она сидела на крыше храма и осмеливалась выкрикивать слова на языке Симджы, а затем наблюдала за черными дроздами и крапивниками, которые порхали от района к району, от дерева к дереву, ни один из них не проявлял ни малейшего признака понимания. Но на следующий день он мог быть вне себя от радости и прийти к адмиралу с рассказами о какой-нибудь новой дружбе или мечтами о будущей жизни, когда животным и людям больше нечего будет бояться друг друга и они будут жить в мире.
Однажды он и пес познакомились с феннегом, одной из гигантских нелетающих птиц Симджи, на которой ездили курьеры и констебли по всему шумному городу. Феннег знал о них уже некоторое время, но только сейчас набрался смелости заговорить. В их первом разговоре феннег поделился секретом: недавно он доставил посылку в дом ведьмы.
