Римские источники права были представлены «Сводом гражданского права», состоявшим из «Кодекса» – кодификации имперского законодательства, «Дигест» – краткого изложения трудов римских юристов, «Институций» – учебника для юридических школ, «Новелл» – позднего законодательства времен Юстиниана. Из этих сочинений наибольшая важность неизменно придавалась «Дигестам», поскольку имперское законодательство по стилю и даже по содержанию отошло от ясности и лаконичности золотого века римской юриспруденции. «Дигесты» же, пусть и в отрывках, сохранили формулировки и методы великих юристов – Павла, Ульпиана и других, чьими руками римское право превратилось в «писаный разум» и непревзойденный образец юридической мысли. Утверждение юридической науки в Западной Европе зависело от доступа к «Дигестам», а «Дигесты», по выражению Ф. Мейтленда, чудом избежали забвения в Темные века. Фактически целостность «Свода» Юстиниана на Западе пострадала по той причине, что он был составлен и издан в Константинополе уже после того, как ряд западных провинций навсегда откололись от Рима. «Свод» не имел юридической силы в Галлии и Испании, а его влияние в Италии серьезно ослабилось из-за лангобардского завоевания, которое произошло вскоре после того, как в 554 году он был там закреплен. «Свод гражданского права» также был заложником своего объема, и хотя по сравнению с колоссальным количеством предшествующей юридической литературы он может показаться кратким и сжатым, – что, впрочем, было вполне удобно для распространения в смутные времена – все-таки для Темных веков это была большая книга, занимавшая несколько томов в то время, когда пергамен был в дефиците и любой области знания приходилось довольствоваться лишь простейшими компендиумами.
Разумеется, римское право не исчезло на Западе, не уснуло мертвым сном, словно спящая царевна в ожидании, что в XII веке явится принц, как выразился Ф. Шупфер. Историки более не признают древнюю легенду, согласно которой возрождение права произошло благодаря открытию копии «Дигест» в Амальфи в 1135 году, откуда жители Пизы вывезли ее и хранили до 1406 года, пока она не была навечно перенесена во Флоренцию. Эта история искажает факты из-за допущения, что римское право пребывало в спячке в течение нескольких предшествующих веков, – эта точка зрения правдива лишь в отношении «Дигест» как отправной точки для дальнейшего развития. Традиция и нотариальная практика поддерживали жизнь в римском праве, поскольку для составления юридических документов требовались определенные знания. В результате современных исследований были обнаружены сборники кратких изложений, извлечений и глосс, созданных для студентов и практиков, но, несмотря на все это, мы не можем говорить о юридической науке. «Дигесты» исчезают из виду между 603 и 1076 годами, когда на них ссылались лишь в судах Тосканы, и за весь промежуточный период известно только два манускрипта. Само существование «Дигест» повисло на волоске, и возрождения юриспруденции не могло случиться до тех пор, пока они вновь не явились на свет. В те дни своды законов и выдержки из них потеряли свой независимый статус и стали подчиняться свободным искусствам – главным образом риторике. Те же, кому доводилось обращаться к юридическим понятиям, довольствовались краткими выписками из универсальной энциклопедии – «Этимологий» Исидора.
