...Они появлялись в разных временных интервалах той “Вселенной Майнис”, как обозначил её Александр в своих записках. Александр и Ника видели и начало заражения – несостоявшегося конца света не только для планеты и её людей, но и для Вселенной в целом.
...Парадоксов путешествия во времени не существует: всякий раз, когда Учитель открывает портал, или порождается новая фаза, обычно короткоживущая – “карманная Вселенная”, или долгоживущая, в которой предмет возможного парадокса перестаёт существовать или значить к тому моменту, когда фаза затухает или ассимилируется, сливается с другой.
От всего этого изрядно пухнет голова. И отдых в симуляции – нет, в собственной карманной Вселенной – внезапно стал значить очень много.
Александр не пожелал делать настоящие вылазки в неё – не хотелось лишний раз встречать короткоживущие копии тех, кого он знает по прежней, так называемой нормальной, жизни. И не проходило всё равно неприятное чувство, что всякое создание карманной Вселенной – это, фактически, убийство всех тех, кто живёт там в виде эха. Абсурдное, иррациональное, не согласующееся с имеющимися данными чувство не желало отпускать.
Походы в тир и тамошние уроки от дяди Кубика тоже изрядно помогали. Обоим – Ника посещала те занятия с таким же удовольствием, и никогда не прибегала там к своим “машинным преимуществам”. Шла шестая неделя по внутреннему времени комплекса, когда Александр и Ника сумели собрать достаточно сведений о родной планете Майнис, чтобы посетить ту самую, не очень приятную точку в ней – день и час, когда Майнис не станет.
* * *
Портал открылся в жилую комнату. Восемьдесят три года с момента, когда Александр и Ника сумели спасти ключевые фигуры истории планеты – и, самое главное, собранные ими сведения о том, как противостоять “поглотителям” – устоявшееся на планете название.
Обычная жилая комната. Вероятно, гостиная. Угадывались шкафы с тем, что заменяет здесь бумажные книги, кресла и столы – Майнис живёт в собственном доме у моря, с тех пор как отошла от дел пятнадцать лет назад. Планета успешно отбилась от поглотителей; из тогдашних пятисот пятидесяти миллионов людей населения к моменту документированного уничтожения последней колонии поглотителей выжило пятнадцать. Это были трудные времена, но и люди, и планеты вышли из них победителями.
— Я на веранде, – услышали Ника и Александр знакомый голос. Удивительно, но с возрастом голос Майнис не изменился. Теперь она прабабушка; именно два правнука, которые приедут через сорок восемь минут, обнаружат её тело. – Я ждала вас.
Кожа Майнис стала почти полностью белой – обычный признак старения у здешних людей. Такими же белыми стали её короткие волосы. Александр и Ника давно уже установили, что здешние люди произошли от форм жизни, близких к рептилиям Земли. Прямоходящие, двуногие и двурукие, они очень походят на привычных людей Земли, невзирая на колоссальные различия в биологии.
— Вы не изменились, – улыбнулась хозяйка дома. – Простите моё любопытство – вы умеете перемещаться во времени? Ах да, конечно же умеете. Прошу, – указала она на два кресла напротив своего. – Чем я могу помочь вам, Александр и... как ваше настоящее имя?
— Ника, – коротко поклонилась Ника. – Но вы ведь поняли ещё в тот день, верно?
— Верно. Заммас не умела обращаться с оружием, боялась его. Скажите, что с ней стало?
— Погибла, – коротко ответила Ника. – Если это вас утешит – её не сожрали поглотители, она умерла без мучений.
Майнис покивала. То ли аппаратура Учителя намеренно поправляет восприятие – Александр видел совершенно обычное, привычное человеческое лицо – то ли игра воображения. В реальности, такая встреча вряд ли была бы приятной для всех присутствующих: здешние люди более чутки к запахам, и их собственный индивидуальный запах – секрет желез, что за ушами – человеку Земли вряд ли понравился бы. И наоборот, скорее всего. А сейчас костюм высшей защиты полностью изолирует гостей от здешней атмосферы – и не позволяет потенциально опасным формам жизни перемещаться в обе стороны.
— Я знаю, что умру сегодня, – посмотрела она в глаза гостей. – Поняла, когда проснулась. Наверное, поэтому вы здесь. Чем я могу помочь вам?
— То место, откуда мы родом, может быть в опасности, – сообщил Александр. – Возможно, нам тоже угрожают поглотители. У нас есть предположение, что накануне в научном центре случилось что-то необычное. Странное, но никто не придал этому значения.
— Вы про флейтиста? – уточнила Майнис и заметила, как переглянулись её гости. – Вы правы. Многих это рассмешило. Всех, кроме Заммас. Она испугалась этого человека, это ведь она его выпроводила тогда.
...Он стоял в конференц-зале и играл на сушёной флейте – так называется эта детская игрушка, почти все здешние люди делали такую из обычной на планете сорной травы. Человек носил тёмные очки, играл печальную, но запоминающуюся мелодию, а когда Заммас вежливо попросила покинуть помещение – вскоре будет совещание – рассмеялся и снял очки.
