– Наш народ любит танцевать, – начала она, голос ее был тише обычного. – Когда правили монархи, то каждый сезон устраивали большой бал, и не прийти туда считалось позором.
Я переступила через упавшее платье, и Инесса, отложив его в сторону, подала таз и полотенце, чтобы я умылась.
– Эти балы очень много значат для нашего народа, – ее голос был спокойным, но в нем слышались стальные нотки.
Я кивнула, и она продолжила помогать мне.
Когда мы вышли в общую комнату, куда уже вернулись Тео с Иро, я наконец задала вопрос, над которым давно раздумывала.
– Люди, кажется, так намучались без монархии. Почему же они не хотят восстановить ее?
– Помимо того, что Обсидиановый трон считается проклятым? – Иро приподнял бровь. – Потому что они не могут решить, кого хотят поставить во главе. Клан Лося состоит в наиболее близком кровном родстве с монаршей семьей. Наша мать была двоюродной сестрой покойной королевы, но клан Медведя полагает, что их размер и грубая сила также дают им право претендовать на престол.
– Вот почему так важно заключать союзы, – закончила я.
Привезя меня сюда и соблюдая полную прозрачность, они рисковали не только потерей союзников, клану Медведя хватило бы жестокости отомстить за любое мнимое неуважение – познакомившись с лордом Эвандером, я не сомневалась в этом. Однажды они уже затеяли войну из-за своей гордыни.
У меня по-прежнему не было никакого желания становиться жертвенным агнцем ради мира между их кланами, но нельзя отрицать, что теперь я немного лучше понимала, в каком затруднительном положении они оказались из-за меня. Мое появление, появление королевской особы, нарушившей их законы, поставило их перед риском войны с другими кланами, если они сохранят мое присутствие в тайне, или войны для всего Сокэра, если на Высшем Совете решат меня убить. В любом случае, прольется кровь! Из-за меня!
Как я ни страшилась еще одного вечера, когда мне придется переносить грубости и наблюдать, как Тео танцует с другими девушками, благодаря Миле и ее непрерывным комментариям обо всех присутствующих герцогах, бал оказался почти сносным.
– О, они определенно ненастоящие! – Она хихикнула, прячась за чашкой медовухи. – В прошлом году господин Данила был лысый, как яйцо, а в этом – щеголяет сплошной шевелюрой, уверена, из свиной щетины!
Она указала на герцога клана Журавля.
– Как жаль, что он несвободен! – сказала я, смеясь и тоже прикрываясь бокалом.
– А ты? Ты свободна? – Мила поиграла бровями, глядя на меня.
Я притворилась, что краснею.
– Ну, да! Пока мы с тобой разговариваем, за меня и мое будущее соперничает целый Совет сокэрских герцогов. Вот бы они еще не замышляли мою безвременную гибель!
Мила отмахнулась.
– Они тебя не убьют. Наш народ бывает жесток, но никогда еще не было случая, чтобы к смертной казни приговаривали женщину.
Впервые с тех пор, как я очнулась в темнице, в душе у меня вспыхнула искра надежды, и я попыталась подавить ее.
– Не знаю, Мила. Они очень убедительны…
– Мой отец считает, что они просто хотят тебя напугать. Уверена, они потребуют за тебя выкуп. По крайней мере, именно этого добивается отец. – Она ободряюще улыбнулась мне.
Было бы слишком смело на это надеяться.
– Вернемся к вопросам поважнее, – сказала я, пытаясь избавиться от этого ощущения. – А ты обручена? Или кто-то здесь привлек твое внимание?
Она вздохнула и надула пухлые губы.
– Мой отец гораздо снисходительнее других, но – да. Довольно скоро мне придется выйти замуж. Наверное, за кого-то из нашего клана, поскольку отец хочет, чтобы мы остались обособлены, и это, пожалуй, к лучшему, учитывая имеющиеся варианты.
Она обвела взглядом зал, передернувшись.
– Достаточно высоким положением, чтобы можно было их рассматривать, обладают только герцоги и их наследники. А значит, помимо господина Михаила, старого извращенца из клана Барана, остаются только Медведь и Лось.
У меня сердце ушло в пятки, когда я услышала, как она вскользь упоминает о браке с Тео, но я постаралась успокоиться.
– А тебе этого не хочется?
Она посмотрела на меня.
– Лучше умереть, чем оказаться в клане Медведя. Отец говорит, прежде они были порядочны, но после войны превратились… в дикарей. На их территории никому не гарантирована безопасность, они совершают набеги, безжалостно убивая селян, которых сочтут «непокорными», и нападают на другие кланы, когда им вздумается. Им удалось завести союзников только потому, что все от них в ужасе. А Эвандер… пусть симпатичная физиономия не вводит тебя в заблуждение. Он хуже всех! – Она замолчала, ее лицо изрядно побледнело.
Глядя теперь на этого темноволосого лорда, танцующего со скучающим выражением холодных серых глаз, мне было нетрудно в это поверить.
– А… Теодор? – заставила я себя спросить.
– Теодор – довольно мил, но они уже целую вечность ведут переговоры с кланом Барана. – Мила указала на девушку, которая танцевала с Тео вчера. Ту, что была в его объятиях в этот самый момент. – Галина – племянница Михаила, и она со мной не разговаривает, потому что мы отказались примкнуть к ее клану в…
