По программе или по команде с Земли двигатели орбитального маневрирования запускаются и отрабатывают заданное время (импульс), или двигатели включает экипаж, и они работают столько, сколько задаст тот, кто управляет этим ЛА. Идёт торможение, потом двигатели выключаются, и аппарат разворачивается носом вперёд тоже по заданной программе, туда, куда летел, и теперь он в нормальном положении для входа в атмосферу. Также убираются углы скольжения относительно вектора скорости.
Всё это осуществляется с помощью двигателей системы управления. На этапе при снижении до 100–120 км высоты работают только они. Ниже, постепенно вступают в работу и аэродинамические рули. Можно это делать по заданной программе или вручную, но только через компьютер. Но так как скорость и центробежная сила уменьшаются, то теперь притяжение Земли преобладает, и он опускается ближе к ней. И на высоте около 120 километров происходит вход в плотные слои атмосферы, аппарат начинает нагреваться за счёт торможения и трения о воздух. Температура передней кромки крыльев и носовой части фюзеляжа доходит до 1 500 градусов по Цельсию. Защитой служат вот эти плиты. Это пассивная защита. Но они не керамическими называются, а просто углерод-углерод. Почему такое название? – Это спецы знают.
Баллистики рассчитывают траекторию попадания аппарата в область возможной посадки (ОВП) на высоте 20 000 м. Эта область потому так и называется, что, влетев в неё, посадка возможна, и экипаж должен выполнить «бездвигательную» посадку, другой возможности нет. Маневрирование для рассеивания избыточной энергии и посадка могут выполняться в автоматическом режиме или в ручном. Советские конструкторы назначили автоматический режим основным. Аппарат, поддерживая связь с системой посадки «Вымпел», корректируется по его данным, определяет своё место в пространстве и сам рассчитывает манёвр захода на посадку с одновременным рассеиванием избыточной энергии и выполнением приземления в расчётной точке от начала ВПП 900 м.
15 ноября 1988 г. в автоматическом режиме всё прошло нормально. Но мы – лётчики-испытатели, часто сталкиваемся в работе с отказами и сбоями автоматики, поэтому и предпочитаем многое делать вручную, понимая, что управляя таким образом, практически сливаешься с аппаратом в единое целое и психологически чувствуешь себя увереннее, а не сидишь и ждёшь, когда автоматика даст сбой.
Использование автоматического режима даже полностью для всего полёта вполне возможно, но в таком варианте управления, когда командир использует автоматику по своему усмотрению, обычно пилотирующий и несущий ответственность за успешное выполнение полёта, чувствует себя ещё более уверенным. Конечно, это вопрос не простой и всё зависит от уровня подготовки и состояния экипажа, надёжности автоматического управления, замысла конструкторов и требований заказчика. Тонкостей разработки автоматической системы управления вплоть до полной остановки на ВПП и подготовки к открытию люка я знать не мог, но намерение создания автоматической системы управления было с самого начала разработки аппарата. Решение об автоматическом управлении кораблём было принято. Экипаж мог взять управление на себя только при отказе автоматической системы. До перехода на ручное управление дело не дошло из-за закрытия программы, хотя к этому мы были готовы по уровню своей профессиональной подготовки и, соответственно, психологически. Система жизнеобеспечения, манипулятор, стыковочный узел и многое другое были впереди.
Внешне «Буран» похож на американский «челнок», потому что законы аэродинамики одинаковы для любой страны, а условия полёта того и другого крылатого корабля тоже одинаковые.
Геометрические характеристики корабля следующие: общая длина – около 37 метров, высота (на стоянке) по хвостовому оперению – 16,45 метров, диаметр фюзеляжа – 5,6 метра, размах крыльев – около 24 метров, а их площадь равна 250 квадратным метрам.
В передней части фюзеляжа, как и у самолёта, обтекаемая герметичная двухпалубная кабина для экипажа, объёмом 73 кубических метра – места для пилотов, бортовая аппаратура, кухня и туалет. Экипаж корабля может состоять из двух – четырёх космонавтов. Предусмотрено также шесть мест для пассажиров. Центральную часть фюзеляжа занимает негерметичный грузовой отсек длиной 18,3 метра и диаметром 4,7 метра. Он предназначен для доставки на орбиту до тридцати тонн различных грузов.
Во время спуска в атмосфере за счёт аэродинамического торможения температура некоторых участков поверхности корабля может превысить 1 500 градусов по Цельсию. Чтобы корабль при входе в атмосферу не сгорел, его внешняя поверхность покрыта специальными теплозащитными плитками на основе супертонкого кварцевого волокна. Этих плиток более 38 тысяч. Нос фюзеляжа, передние кромки крыла и киля защищены углерод-углеродным композиционным материалом.