— Есть там и такие, что и Сен-Мари затеряется в уголке. До всех доберемся, дорогой друг!
— Ваше Величество, — воскликнул он, — обязательно! Этой мечтой живу отныне. Сколько там чудес...
— Но сейчас, — напомнил я, — решается вопрос, быть нам или нет всем. Всему человечеству.
Он посерьезнел.
— А что, всякие предсказатели не брешут насчет Багровой Звезды в небе?
— К сожалению, — ответил я. — Раз в пять тысяч лет уничтожает все на земле. И дома и людей.
Он почесал в затылке всей пятерней.
— Да... Нам не повезло.
— Как сказать, — ответил я. — А вдруг...
Он посмотрел на меня круглыми глазами.
— Хотите сказать...
— Представь себе, — сказал я, — что Господь выслал нам настоящего противника?.. И если одолеем, мы не просто спасем свои шкуры!
— Спасем мир? — проговорил он, голос его осел до шепота. — А мы не слишком?
— Пифагор, — сказал я, — был такой великий рыцарь в прошлом, сказал однажды: «Стыдно стареть, так и не узнав, на что способны твои ум и тело». Он трижды побеждал в самых величайших рыцарских турнирах, что устраивались раз в четыре года и на время которых даже прекращались все войны!
— Такому можно верить, — ответил он с почтением. — Что ж, Ваше Величество, думаю, даже эта Багровая Звезда не прервет ваш победный путь. Рассчитывайте на меня до конца. Вы распахнули передо мной мир, как я могу не пойти с вами и на смерть?
Он расстелил на столе карту, нарисовано коряво, я узнал только нашу береговую линию, а потом еще пару островов, где побывали, но дальше все новое.
— Вот первый из островов архипелага, — сказал он, — большой и заросший лесом. Там за ним гора, из расщелины большой ручей, почти река. Приблизиться так и не смогли, а хотели попробовать набрать пресной воды...
— Что, совсем вышли без запасов?
— Хотелось проверить, — объяснил он.
— Рифы?
Он покачал головой.
— Там сразу появились чешуйчатые гиганты, начали швырять в нашу сторону камни. Дураки, если бы подпустили чуть ближе... а так мы успели свернуть, прошли опасно близко, но Бог миловал, только потом полдня еще трясло, когда вспоминали, какие скалы бухались в воду рядом с бортом.
— Да, — согласился я, — надо быть осторожнее. На островах больше разнообразия, чем на суше.
— Ну да, — согласился он, — на суше либо их бы давно перебили, либо они всех людей на свете... Потом через три необитаемых наткнулись на остров колдунов. Тоже никого не пускают к себе, но наши корабли так их заинтересовали, что позволили причалить, сами дали нам мяса, овощей и пресной воды, долго расспрашивали о кораблях, а когда я побахвалился, что это все вы придумали, начали выспрашивать про вас, кто вы, откуда прибыли, как одеты... и вообще странные вопросы задавали.
Он умолк и посмотрел на меня с ожиданием. Я сказал поспешно:
— Да, на островах все любопытные на новости, скучная у них жизнь. А какие острова попались еще?
Он махнул рукой.
— Ваше Величество, все и не упомнить! Никогда не думал, что и в океане жизнь кипит. У меня все в судовом журнале записано. С такими кораблями можно плыть до конца света, пока бугшприт не упрется в небесную твердь хрустального колпака, которым Господь накрыл мир, чтобы вода не вылилась за край.
Я сказал сдержанно:
— Долго же тебе пришлось бы плыть...
Он посмотрел несколько странно, понизил голос до свистящего шепота, который наверняка слышно и на другом конце бухты:
— Что-то знаете?.. А то, пока плыл из маркизата, еще тогда чуть не одурел... все меньше понимал и все больше дурел.
— А что не так?
— Да все не так, — ответил он угрюмо, — сколько ни плыву, а небесная твердь отодвигается и отодвигается! Вижу, вон там опускается в море, но как будто стою на месте, а это только волны бегут навстречу!
— Как-нибудь объясню, — ответил я с неловкостью. — Как предположение, в которое не обязательно верить, но которое все объясняет. А пока давай прикинем, сколько сможешь взять на борт солдат. Не топать же пешим маршем через весь Гандерсгейм, если есть возможность куда быстрее проплыть вдоль берега и высадиться там, где нас ну никак не ожидают.
Он кивнул, спросил шепотом:
— Ваше Величество... а как насчет демонов? Их позвать на помощь нельзя?
Я ответил так же тихо:
— Каких-таких демонов?
Он помялся, сказал едва слышно:
— Ну, мы же все видели... пусть не все, но видели, как вам прислуживает демон.
Я отмахнулся.
— Маргарита? Да, это еще тот демон... Вообще-то все женщины если не ведьмы, то демоницы. Других не знаю. По крайней мере, здесь. Но как опытный филуменист, скажу по секрету, здешние демоны совсем не такие, как на Юге.
— Ваше Величество?
— Демоны на южном материке, — объяснил я, — это бывшие слуги древних. Когда древние погибли, слуги остались, но появляться в нашем мире могут только по вызову людей, а сами не имеют права. Ну, такой в них вложен закон.
— А... здесь?
Я вздохнул.
— Здесь слуги, увы, погибли все. Наверное, их послали в бой первыми. Хозяева погибли тоже почти все, а кто не погиб, тот одичал, а от прежней мощи сохранил только жалкие крохи... К примеру, древние умели менять свои тела, это самое простое, так вот одичавшие древние и стали теми, кого называем демонами.
