Зодчий, медленно водружая артефакт на стол, ощущал, как воздух в зале становится плотнее. Каждое его движение отдавалось тихим эхом, усиливая гнёт среди собравшихся. Взгляд его не сводился с кристалла, холодного и одновременно манящего, будто внутри него спала неведомая сила.
Поверхность стола, выточенного искусными мастерами древности, сияла мягким блеском. Когда Арис положил кристалл в центр, тишина в зале стала почти осязаемой. Искры, до этого танцующие по столу, затихли, словно магия сама замерла в ожидании.
Минерал, чёрный как ночное небо, казался бесконечно глубоким. В его гладкой поверхности отражались лица членов Ордена, и каждый из них, глядя на этот артефакт, чувствовал что-то своё. Казалось, что изнутри камня исходило еле заметное пульсирующее свечение, ритмичное, как биение сердца.
Голос зодчего был твёрдым и уверенным:
— Этот кристалл, я уверен, — начал он, обводя собравшихся взглядом, — является ключом к разгадке. Возможно, с его помощью мы сможем решить наш главный вопрос. Но сначала его нужно изучить.
Его слова повисли в воздухе, наполненном напряжением. Елена, сидящая во главе стола, чуть подалась вперёд, её глаза, светло-зелёные, пристально смотрели на артефакт.
— Кто хочет попробовать? — спросил Арис, усаживаясь обратно на стул.
Тишина длилась недолго. Тила, чьи рыжие волосы казались огнём в свете магических огней, решила попробовать первой. Её руки, тонкие, но сильные, осторожно поднялись, и она коснулась кристалла. Тепло её пальцев не вызвало никакой реакции. Кристалл оставался холодным, словно обсидиан, только что поднятый с ледяной реки.
— Ничего, — проговорила Тила, разочарованно отводя руку.
Джон, к удивлению княгини, потянулся следом за девой. Его пальцы, изрезанные мелкими шрамами, уверенно легли на гладкую поверхность камня. Но, несмотря на его сосредоточенный взгляд, кристалл остался безмолвным.
— Он не откликается, — тихо сказал Джон, откинувшись на спинку стула.
Эрил, слегка нервничая, пошла третьей. Её глаза, пронзительные и тёмные, напряжённо вглядывались в глубины камня. Она подняла руку, но, коснувшись его, тут же убрала.
— Он пуст… — прошептала она, её голос был едва слышен.
Затем решился Лансель. Его лицо, как обычно, оставалось непроницаемым, но в его глазах читалось что-то похожее на вызов. Его рука уверенно легла на кристалл, но он тоже не вызвал никакой реакции.
— Всё это бесполезно, — резко сказал он, убирая руку. — Этот камень не более чем красивая безделушка.
Елена, молча наблюдавшая за всеми, наконец, поднялась. Она медленно потянулась к кристаллу, её движения были уверенными, но внутри её разрывали сомнения. Осторожно протянув руку, она коснулась его поверхности. В тот миг ей показалось, что что-то внутри камня отозвалось. Лёгкий отклик, почти неуловимый, будто кристалл пробудился на мгновение, чтобы тут же снова уснуть.
— Странно, — прошептала она, убирая руку. Её взгляд стал ещё более подозрительным, как будто она чувствовала, что кристалл скрывает что-то важное, но отказывается открывать ей эту тайну.
Зал снова погрузился в напряжённую тишину. Искры на столе оставались неподвижными, словно даже они были разочарованы этим молчанием. София, чувствуя на себе взгляды всех собравшихся, медленно поднялась со своего места. Её движения были едва слышны, но каждый из них казался ударом сердца в напряжённой тишине. Свет магических огней скользил по её каштановым волосам, подчёркивая их медовый оттенок.
Она остановилась перед артефактом, словно замерев. Но лишь на мгновение. Её тонкие пальцы нерешительно поднялись, зависнув над поверхностью камня. В глазах Софии отражалась смесь сомнений и чего-то почти интуитивного, словно она знала, что произойдёт, но боялась этого. Мгновение казалось вечностью, пока её рука наконец не опустилась. Её пальцы коснулись кристалла с такой осторожностью, будто она касалась хрупкого зеркала.
И в этот миг зал озарила яркая вспышка.
Кристалл залил стены ослепительным светом, заставив всех невольно прикрыть глаза руками. Свет был не просто ярким — он был живым, проникающим в каждую трещину, наполняющим зал странным ощущением тепла и силы. Вспышка быстро рассеялась, но оставила после себя нечто большее. Прямо перед членами Ордена начали формироваться очертания. Сначала они были расплывчатыми, словно дым, но постепенно стали чётче, превращаясь в грандиозное видение. Перед ними возник огромный город, выточенный из чёрных, как сама ночь, кристаллов и камней. Башни его, сверкающие всеми оттенками ночного неба, поднялись бы выше облаков, их вершины исчезли бы в густой синеве. Но шпили, увенчанные сияющими кристаллами, переливались и пульсировали мягким светом прямо под сводами огромной скалы, внутри которой и оказался сотканный из тёмных кристаллов Град.