— Что же, Княгиня, покидаете нас? Как спешно, — тон Эгрона не выражал ни удивления, ни расстройства. Наоборот, он словно бы радовался тому, что в приемном зале одним лицом, которое ему не хотелось видеть, стало меньше.
— Боюсь, моё женское тело слишком хрупкое для подобных Великих празднеств. Оно попросту не выдержит здешнего… Веселья.
— В таком случае, приятной Вам дороги по пути в Черный замок, Княгиня. Смотрите, осторожнее на тракте. По ночам очень много разбойников ошивается в лесах, — участливо добавил Яков, смерив Елену презрительным взглядом.
— Благодарю за беспокойство, но я отправлюсь на рассвете, как только возничий отдохнет.
И, минуя столы с угощениями и мясом, Княгиня направилась вдоль центрального прохода к вратам, ведущим из зала на лестницы. За ее спиной оставались лица дворян. Кто-то осуждающе свистнул, кто-то — даже не обратил внимания на уход помещицы, заливая свое горло отборным столичным вином. Не увидела Елена лишь что, как между собой перешептывались владыка Севера и сам Царь, пока Саладор хлопал в ладони и полностью внимал песне барда, а Торвин напился до такой степени, что его и так почти незаметные глаза, спрятавшиеся за щеками, едва ли можно было разглядеть в небольших складках под веками.
Гул и веселье Приемного зала скрылись за громко скрипнувшими массивными дверьми, оставив помещицу в компании двух золотых солдат наверху лестницы. Золотой замок Капитолия построили Зодчие две дюжины Великих лет (иными словами, две дюжины десятилетий или двести сорок лет) тому назад. Когда Елена впервые прибыла сюда, будучи еще маленькой девочкой, она очень удивилась тому, как внутри Обитель Власти была похожа на её родной дом. Черный замок отличался от Капитолийского лишь цветом. Царский замок же оправдывал свое название. В лучах солнца Замок воистину сверкал золотом, и мог бы служить маяком для кораблей, если бы его построили у моря.
Как сказал Амадос — Просветитель, занимавшийся когда-то обучением помещицы — в начале был возведен Капитолийский замок, а затем, как символ того, что Князья являются Волеизъявителями Самодержца, Царь Селий по своему великодушию передал самым первым помещикам чертежи и знания, дабы те воздвигли в своих владениях Замки, подобные Золотому. И те внемли словам Царя. Но каждый всё же сделал по-своему. И лишь Ванс, один из первых Князей Запада, построил замок, точь-в-точь повторяющий очертания Капитолийского, с одним лишь исключением — свою обитель он приказал сделать Чёрного цвета. Елена помнила уроки Просветителя наизусть, и больше всего любила слушать о том, как создавалось государство Меридиан.
Первым царем стал Селий, что объединил воинствующие между собой царства, две дюжины Великих лет тому назад. Тогда и образовалось из воинствующих между собой небольших территорий, распростершихся от морских берегов до Великого леса, единое Государство Меридиан. Однако, люди, что жили в Великом Лесу, не хотели становиться частью новой страны. И совершали набеги на территории, что звались ныне Западными. Один из первых Князей прибегнул к помощи Царя, и воинствующие племена оказались буквально сожжены в войне, а земли те до сих пор оставались необитаемы и черны. Ни один зверь не мог там выжить. Ни один человек не мог туда ступить, ибо покрывалась кожа его гнойниками и ранами. Умирали люди, ступившие на те земли, в страшных муках и агонии.
И лишь несколько лет назад, случайно забредший за границу Запада крестьянин, остался жив. На теле его не осталось ни ран, ни страшных увечий. Тогда-то и было принято решение разделить «Чёрный легион», созданный еще княгиней Рейной, на две части — обороняющую и исследовательскую. Вторая-то и отправилась в Выжженные войной земли, рискуя своей жизнью — ведь неведомо было, что за дикие звери обитали там, и какие опасности в себе таили те леса.
Решив воспользоваться сходством во внутреннем расположении залов и комнат, Елена поднялась по западной лестнице, ведущей на третий этаж. Свернув, помещица оказалась в широком коридоре, освещаемом факелами, прикрепленными к стенам. Языки пламени колыхались от потоков ветра, а за огромным витражом в конце продолжали сверкать молнии, на мгновения озаряя темный коридор. Миновав одну деревянную дверь за другой, Елена остановилась в середине коридора. Среди каменных стен эхом раздался протяжный скрип петель. Чутье помещицу не обмануло — в Капитолийском замке библиотека так же расположилась в западном крыле замка на третьем этаже, прямо посередине коридора.