Она глубоко вдохнула, собирая остатки своего достоинства. Спина её выпрямилась, а плечи дрогнули, будто она подняла тяжёлую ношу. Елена посмотрела на мужа, в её зелёных глазах мелькнула решимость. Она старалась не показать ему, что её охватывал страх.
— Ты что-то хотел? — её голос прозвучал твёрже, но нотки напряжения всё же проскользнули.
Еферий сделал несколько шагов вперёд, его тяжёлые сапоги звучали, как гром среди густого молчания. Он закрыл за собой дверь, и комната наполнилась гнетущей атмосферой, словно воздух стал густым и липким. Его взгляд скользнул по комнате, отметив каждую деталь, пока он не остановился у гобелена. Его глаза замерли на изумрудных листьях и массивных ветвях, и он слегка прищурился, словно пытаясь увидеть то, что видела она.
— Да, — начал он медленно, его голос был мягким, но в нём звучала скрытая угроза. — Я хотел передать тебе последние вести из столицы.
Елена почувствовала, как внутри всё похолодело. Она знала, что Еферий не станет говорить просто так. Если он пришёл, значит, у него была цель, и она едва ли будет благой.
— Помнишь Законодержца Валия, который присутствовал на суде? Он считывал твои воспоминания.
Имя, произнесённое так спокойно, словно это не имело значения, обрушилось на Елену, как гром. Её пальцы сжали край платья, чтобы удержать себя в руках. Лицо вспыхнуло воспоминаниями, как ранами, которые никогда не заживут. Она вспомнила тревожный взгляд законодержца, его приглушённый голос, его тайны, которые он открыл ей, словно оставляя в залог свою жизнь.
— Да, помню, — произнесла она, надеясь, что её голос прозвучит спокойно. Но её губы чуть дрогнули, и Еферий это заметил. — Что-то случилось?
Он изучал её, словно хищник свою жертву, в его взгляде читалось любопытство, граничащее с удовольствием.
— Случилось, — наконец сказал он, растягивая паузу, чтобы дать вес своим словам. — Валия нашли мёртвым. Кто-то убрал его.
Елена резко выпрямилась. Сердце в её груди пропустило удар, а затем забилось с такой силой, что её стало подташнивать. Её глаза расширились, но она постаралась скрыть ужас, который сковал её тело.
— Как это возможно? — прошептала она, голос дрогнул, как струна, готовая порваться.
— Сразу после того, как он провёл церемонию суда, — продолжил Еферий, его тон был слишком ровным, слишком контролируемым. — А ведь он был в добром здравии, несмотря на свои сто шесть лет.
Елена почувствовала, как её дыхание сбилось. Она попыталась глубоко вдохнуть, но её лёгкие будто перестали слушаться. Воспоминания о Валии вихрем пронеслись в её голове. Его страх, его осторожные слова — теперь всё обрело смысл. Он знал, что скоро его не станет.
— Это… странно, — сказала она, но её голос прозвучал так тихо, что почти растворился в тишине.
Еферий прищурился, его губы сжались в тонкую линию.
— Согласен, — сказал он с мрачной улыбкой. — Так же странно, как и то, что набеги на Запад участились сразу после того, как в Обители Власти объявили о пропаже царского первенца.
Елена замерла, её тело стало тяжёлым, как свинец. Слова мужа обрушились на неё с новой силой, заставив мир вокруг потускнеть.
— Царский первенец? — её голос был почти неслышимым.
— Его ведь так никто так и не нашёл. Дитя успело лишь родиться, и на этом всё закончилось, — его голос был сухим, но в его глазах плясали искры интереса. — Так же странно, как и родословная твоего отца, помещика Джиора.
Елена судорожно сглотнула. Её руки невольно потянулись к груди, словно пытаясь защитить сердце от новых ударов.
— Что ты хочешь этим сказать, мой дорогой супруг? — её голос был холодным, но внутри бушевала буря.
Еферий улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли тепла.
— Ты разве не знакома с родословной своей семьи, Елена? — спросил он так, словно говорил с нерадивым учеником. — Твоё наследие скрывает больше тайн, чем ты думаешь, княгиня. И я уверен, что ответы на все эти загадки куда ближе, чем ты можешь себе представить.
Елена почувствовала, как её охватывает тревога. Она не могла понять, что именно Еферий знал, но каждый его намёк был для неё словно удар в самое сердце.
— Знакома, — произнесла Елена, стараясь придать голосу спокойствие, которого она вовсе не чувствовала. — Княжны, будущие помещицы, могут выйти замуж не только за сыновей помещиков, но и за других высокопоставленных лиц на территориях Меридиана. Полководцев, богатых купцов, знатных ремесленников…
Она сделала паузу, будто взвешивая каждое слово, чтобы не выдать своего внутреннего волнения.
— При чем здесь это? Ты ведь знаешь, что я о другом, — отмахнулся Еферий, его голос был резким, как удар плети.
Он шагнул ближе, и в этот момент воздух в комнате стал ещё более тяжёлым. Елена заметила, как его взгляд стал цепким, почти изучающим, будто он был охотником, загоняющим свою добычу в угол.
— В роду Джиора, — начал он, чуть наклонив голову, — все предки имели смуглую кожу, тёмные волосы и синие или карие глаза. Поэтому и ребёнок от него должен был родиться тёмновласым.