Еферий стоял напротив, его силуэт был подчёркнут мягким золотистым светом от лампад, висящих по обеим сторонам гобелена. Он сложил руки в замок и посмотрел на Елену с выражением превосходства, словно он уже предвидел её вопрос. Тонкая усмешка тронула уголки его губ, но глаза оставались насторожёнными.
— Слушаю, — сказал он сдержанно, его голос был холоден, как мраморные стены этой комнаты.
Елена глубоко вдохнула, чувствуя, как слова, которые она собиралась произнести, застревают в горле. Она знала, что ответ изменит многое, возможно, даже всё.
— Это ты сказал Гермесу, что мне в Капитолии грозила опасность? — её голос не дрогнул, и она не отвела взгляда от лица супруга.
В комнате воцарилась абсолютная и звонкая тишина. Еферий, казалось, взвешивал её слова, будто наслаждаясь этим моментом. Его тонкие пальцы неспешно барабанили по спинке кресла, стоявшего рядом.
— Конечно, — ответил он наконец, подняв брови, словно был удивлён, что она вообще задала этот вопрос. Его тон был бесстрастным, но в нём чувствовалась лёгкая издёвка.
Елена сжала спинку кресла ещё крепче, и её ногти слегка врезались в старую ткань. Она почувствовала, как внутри неё вспыхнуло возмущение, смешанное с непониманием. Его равнодушие, его уверенность — всё это только подливало масла в огонь её ярости.
— Конечно, это я, — повторил он, склонив голову немного набок, как будто внимательно изучал её реакцию.
Елена почувствовала, как в груди зашевелилась злость, смешанная с растерянностью. На мгновение ей показалось, что она стояла на краю пропасти, а Еферий, её собственный супруг, держал в руках все ответы, которые она боялась услышать.
— Ведь за тобой нужно присматривать, — продолжил он, его голос приобрёл мягкость, почти насмешливую. Его глаза встретились с её, и в них горел странный огонь — смесь презрения и одержимости.
Елена открыла рот, чтобы что-то сказать, но её дыхание перехватило. Еферий сделал шаг ближе, и её охватило ощущение, будто стены комнаты начали сужаться, давя на неё.
— Теперь понимаешь, почему Эгрон хочет до тебя добраться? — его слова прозвучали как вызов, как удар в самое сердце.
Она сделала шаг назад, но тут же почувствовала, как стены комнаты словно сомкнулись вокруг неё. Голос Еферия звучал, как колокольный звон, отдававшийся эхом в её сознании. Елена стояла, не в силах произнести ни слова.
— Так что, пора готовиться к обороне замка, — заявил Еферий, его голос зазвучал твёрдо и решительно.
Елена, ещё оглушённая недавним разговором, вскинула на него тревожный взгляд.
— Что? — переспросила она, будто надеялась, что ослышалась.
— Ты не ослышалась, — повторил он, медленно проходя по комнате. Его высокий силуэт словно заполнял всё пространство. — Через двенадцать дней у наших ворот окажутся не только солдаты Севера, но и Южные войска. А вместе с ними — подкрепление из столицы.
Елена резко поднялась с кресла, её сердце начало биться быстрее.
— Но это… Это невозможно.
Еферий коротко, горько усмехнулся.
— Они не просто хотят напасть и обокрасть нас, Елена. Они хотят уничтожить все наследие Черного замка. И объявить Запад врагом престола.
Елена почувствовала, как её ноги ослабели. Она снова села, бессильно опустив руки на подлокотники кресла.
— Это ещё не всё, — добавил он, остановившись у окна. Его голос стал тише, почти шёпотом. — К южному порту вот-вот причалят три корабля наёмников. Царь специально не стал принимать их в Огненной гавани, чтобы Саладор не сообщил мне об этом заранее. Хорошо, что у моего брата остались связи на юге.
— Три корабля… — еле слышно повторила она, словно не веря услышанному.
— Да, — подтвердил Еферий, резко обернувшись к ней. — На этот раз можно начинать молиться Отцу и Матери, Елена. Едва ли половина разведывательного отряда Черного легиона, которая вернулась с выжженных земель, сможет помочь отбить эти армии.
Елена ощущала, как в её груди расползался ледяной ком страха.
— Почему ты говоришь мне это сейчас? — спросила она, стараясь унять дрожь в голосе.
Еферий подошёл ближе, склонившись к её уровню, чтобы смотреть прямо в глаза.
— Потому что ты должна знать, что происходит. Что ты — часть этого. И, возможно, что-то из твоей загадочной родословной поможет тебе справиться с тем, что нас ждёт.
Он выпрямился и направился к двери, его шаги гулко раздавались в каменных стенах.
— Готовься, Елена. Мы все должны быть готовы.
С этими словами он вышел, оставив её одну. Дверь за помещиком закрылась. Шаги Еферия затихали в коридоре, а Елена оставалась в кресле, словно прикованная к нему. Её взгляд невольно упал на зелёный гобелен. На нём всё оставалось по-прежнему: деревья с изумрудной листвой, чей-то силуэт, будто прячущийся за массивными ветвями. И всё же что-то изменилось. Что-то в самом её восприятии. Она почувствовала, как тяжесть новостей давит на её плечи. Земля под ногами казалась зыбкой, а воздух — слишком плотным. Елена медленно подняла руку к виску, её дыхание участилось. Перстень помещицы, покоившийся на ее безымянном пальце, начал искриться изнутри и блестеть. Но светловласая этого не замечала.