Она почувствовала странное, тревожное чувство. Ей казалось, что за ними наблюдают. Елена сжала поводья и вгляделась в дымку впереди. Среди этих руин могли скрываться как ответы, так и новые угрозы.
Помещица спустилась с лошади, не дожидаясь, пока Хейдрал или Арис предложат ей помощь. Её сапоги мягко ступили на обугленную землю, но вместо привычной твёрдости она ощутила, будто земля под ней слегка потрескалась, как если бы она ступала по тонкому льду. Елена посмотрела на своих спутников, прежде чем развернуть сумку, привязанную к седлу. Внутри лежали свитки, полученные ею из гобелена.
Дрожащими от холода пальцами она достала один из них. Свиток был плотным, старым, с жёлтыми от времени краями. Когда она развернула его, сухой пергамент слегка потрескивал, а едва заметный запах старых трав окутал её. На карте, изображённой чернилами, которые словно светились в тусклом свете рассветного солнца, был очерчен древний город Элдранор.
Елена пробежала взглядом по линиям и символам. Башни, площади, сады… В центре города выделялась высокая мраморная башня, отмеченная незнакомым символом, напоминающим солнце, пронзённое тремя стрелами. Её пальцы замерли над этим местом, а дыхание на миг прервалось.
— Что это? — голос Ариса вырвал её из транса. Он подошёл ближе, его взгляд метался между картой и лицом Елены.
— Это… башня, — ответила она, словно пытаясь объяснить и себе, и ему. — Именно там… Кендарион писал свой дневник.
Хейдрал, оставивший свою лошадь позади, приблизился. Его синие глаза блеснули, когда он увидел карту.
— Вы уверены, что это здесь? — спросил он, склонившись над её плечом. Его голос был ровным, но в нём ощущалось напряжение.
— Да, — твёрдо произнесла Елена, её пальцы уверенно скользнули по старому пергаменту. — Башня должна быть там, — она указала в сторону развалин впереди, где несколько массивных обломков возвышались над остальной разрухой.
Хейдрал кивнул и выпрямился, осматривая мрачный пейзаж.
— Это место… оно больше похоже на могилу, чем на город, — пробормотал он.
Елена не ответила. Она снова взглянула на карту, её взгляд остановился на символах, отмечающих древние пути магии, которые когда-то пересекали Элдранор. Она почувствовала, как по её спине пробежал холодок. Здесь был магический узел сродни вратам, где один мир встречался с другим. И теперь, разрушенный, он скрывал что-то важное.
— Нам нужно туда, — она указала в сторону обломков.
Арис, который молча наблюдал за ней, нахмурился.
— А что, если там ничего не осталось? — спросил он.
Елена подняла на него взгляд, и в её зелёных глазах горела решимость.
— Тогда мы хотя бы узнаем, что искать дальше.
Елена осторожно ступила на обветшавший порог разрушенной мраморной башни, чувствуя, как хрупкий камень едва выдерживал её вес. Вход был полуразрушен, словно великан в древние времена попытался пробиться внутрь, но, устав, оставил это место наполовину разломанным. Легкий осенний ветер проскользнул сквозь трещины в стенах, пробираясь под платье и вызывая мурашки. Воздух внутри башни был насыщен запахом пыли и сырости, а где-то в глубине, казалось, слышался тихий, едва уловимый шёпот.
Огромный зал встретил её мраком и тишиной. Лучи света, проникавшие через выбитые окна и разломы в сводчатом потолке, разбивались о взвесь пыли, словно освещая потерянный мир. Когда-то эти стены, покрытые росписями, сияли яркими красками, но теперь от них остались лишь блеклые тени, обрамлённые расщелинами. На полу, среди обломков колонн и кусков мрамора, валялись осколки керамических сосудов, покрытые пылью веков. Когда-то здесь кипела жизнь, но сейчас всё, что осталось — это эхо её былого величия.
Следом за Еленой в мраморную башню вошёл Хейдрал, его массивная фигура словно заполнила узкий дверной проём, а голова едва не задела арку, покрытую трещинами и мхом. Его сапоги с глухим звуком ударялись о каменные плиты, разбивая тишину, будто бы спящую здесь веками. Рука генерала не покидала рукояти меча, и в его взгляде читалась скрытая тревога. Казалось, даже стены здесь шептали об опасности, заключённой в самом воздухе.
Внутри башни всё выглядело, словно время прекратило свой бег и застыло в последний миг катастрофы. Пыль клубилась в лучах света, пробивающегося через узкие трещины и дыры в стенах. Эти полосы тусклого света бросали резкие тени на пол, где обломки каменных плит смешивались с осколками мебели и сожжённых книг. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом сырости, древесного угля и чего-то древнего, словно память о давно ушедших временах.
— Здесь словно время остановилось, — пробормотал Хейдрал, останавливаясь в нескольких шагах от входа. Его низкий голос раскатился эхом по пустому залу, словно невидимый наблюдатель повторял за ним.
На полу валялись разрозненные клочки бумаги и обрывки свитков. Они выглядели так, будто лишь недавно кто-то коснулся их, и Елене на мгновение показалось, что она видит мельчайшие следы пепла, вздымающегося в воздух.
— Это было библиотекой, — наконец произнесла она, её голос прозвучал чуть тише, чем она рассчитывала. Он словно утонул в тяжёлом воздухе этого места.