Из-за обугленных деревьев, окружавших башню, начали выныривать тени, которые трудно было назвать живыми существами. Их силуэты были искажёнными, как будто кто-то пытался собрать тела из обломков разных созданий, но так и не довёл работу до конца. Обугленная, словно уголь, кожа местами отслаивалась, открывая странные наросты, напоминавшие острые осколки камня. Одни передвигались на лапах, покрытых острыми, будто кости, выступами, другие двигались рывками, будто скрученные мускулы их конечностей работали вразнобой. Глаза этих созданий светились тусклым, мертвенным красным светом, как угли, почти угасшие, но всё ещё горячие.
— Темень подери… — прошептал Хейдрал, отступая к выходу. Его рука крепче сжала рукоять меча. — Снаружи!
Но, прежде чем они успели сделать шаг, воздух прорезал громкий мужской крик.
— Арис! — закричала Елена, сердце её оборвалось.
Они выскочили из башни. Зодчий стоял в окружении трёх чудовищ, сжимая в руках кинжал, который выглядел крошечным рядом с их уродливыми телами. Один из монстров, напоминавший гигантского волка с изломанными рогами и щетиной, словно из железа, ринулся вперёд. Его лапы с острыми когтями ударили по груди Ариса, сбивая его с ног. Зодчий вскинул ладонь в воздух, и из его пальцев посыпались искры, яркие и огненные, оседая пламенем на коже монстра. Тут же послышался глухой визг, а помещица оторопела. Магия в выжженных землях словно усиливалась в разы.
Елена не отрывала взгляда от того, что разворачивалось перед её глазами. Другое существо сделало вперёд. Его массивное тело покрывала обугленная шкура, а из её разрывов торчали роговые выступы. Оно дёрнуло головой, будто вынюхивая их, и тут же устремилось к башне с такой скоростью, что Елена вскрикнула.
— Убирайся! — закричал Хейдрал, пытаясь отбиться. Но его клинок, ударивший в бок зверя, лишь соскользнул по плотной, чёрной шкуре.
Княгиня застыла всего на миг, но этого оказалось достаточно. Чудовище, чёрное, словно сама ночь, приготовилось нанести смертельный удар. Его когти сверкнули в тусклом свете, а алые глаза пылали яростью, которая могла испепелить всё живое. Зверь был огромным и зловещим, и его движению не хватало лишь мгновения, чтобы превратить её в добычу.
Елена почувствовала, как её тело сковало холодом. Её дыхание стало тяжёлым, но паника не взяла верх. Её руки поднялись сами собой, будто управляемые какой-то невидимой силой. Она даже не осознавала, что делала — движения были интуитивными, инстинктивными, словно её разум уступил место чему-то древнему, спрятанному глубоко внутри.
И тут из её ладоней вырвалась яркая вспышка молнии. Она разорвала воздух с громовым треском, будто сама природа отдала её воле свою мощь. Мир вокруг дрогнул: казалось, время застыло на мгновение, прежде чем хлынула яростная энергия. Молния, сотканная из силы, которую Елена никогда прежде не ощущала, пронзила пространство перед ней, озарив полуразрушенные стены ярким, ослепительным светом.
Чудовище взвизгнуло, его вопль был подобен разрывающему уши скрежету. Его массивное тело отлетело назад, словно перо, подхваченное шквалом ветра. С глухим ударом оно врезалось в остатки стены, и обломки посыпались вниз, поднимая клубы пыли и пепла. На мгновение всё вокруг окутала звенящая тишина, пока визг зверя не сменился протяжным, скулящим рычанием. Существо корчилось на земле, его искажённое тело содрогалось, словно оно пыталось осознать своё поражение.
Елена стояла неподвижно, её взгляд обратился к монстру. Дыхание помещицы было прерывистым, а сердце бешено колотилось. Она перевела взгляд на свои ладони, покрытые тонкой сетью светящихся линий, которые исчезали с каждым её вдохом. Ладони словно отказывались повиноваться, а пульсирующее ощущение жжения казалось непривычным, почти пугающим.
— Как… Вы это сделали? — голос Ариса сорвался, когда он поднялся с земли, всё ещё тяжело дыша.
— Я… не знаю, — прошептала Елена, её голос дрожал. Она смотрела на свои руки, не понимая, как её магия стала настолько мощной. — Видимо, так же, как и Вы.
Хейдрал, не теряя самообладания, яростно сражался с чудовищами, окружившими его. Его меч, блестящий в тусклом свете разрушенных земель, с глухим свистом рассекал воздух, вонзаясь в плоть тварей. Но эти создания, искажённые и дьявольски живучие, словно не ощущали боли. Их тела, покрытые чёрной, обугленной кожей, лишь вздрагивали от ударов, а из ран, вместо крови, вырывались струйки густого чёрного дыма.
Одно из существ, массивное, с когтями, изогнутыми, как лезвия косы, метнулось сбоку, намереваясь вонзить свои когти в бок генералу. Оно двигалось с грацией хищника, каждое его движение было быстрым и смертоносным. Хейдрал, уловив краем глаза это движение, мгновенно развернулся. Его тело, закалённое годами битв, сработало быстрее разума. Он отступил на шаг, позволив твари промахнуться, и тут же, с невероятной силой, нанёс горизонтальный удар. Меч рассёк воздух и глубоко вошёл в бок зверя.