Ветер стал резче, его порывы хлестали по лицам, смешиваясь с криками людей и рычанием диких существ. Кто-то из воинов споткнулся, но Хейдрал подхватил его, не позволяя остаться позади. Гермес, держа меч в одной руке, другой отгонял тварей, которые почти настигли его. Он разил их огнём прямиком из ладоней, но они, казалось, лишь замедлялись, а затем восставали вновь.
— Осталось немного! — выкрикнула Рейна, перекрывая гул монстров. — Ещё чуть-чуть!
Позади раздался леденящий душу вой. Чудовища не унимались. Они преследовали их до самого края выжженных земель, их когтистые лапы вздымали пыль, их пасти щёлкали в шаге от убегающих людей. Монстры рычали, их чёрные силуэты сливались в единую массу, влекомую одной целью: уничтожить всех, кто осмелился им противостоять.
Но как только первые кочевники пересекли невидимую границу Западного княжества, что-то изменилось. Словно едва уловимый сдвиг, движение в воздухе.
Тварь, казавшаяся непобедимой, готовой разорвать всё на своём пути, наткнулась на невидимый барьер и вдруг затрещала, как старое дерево. Чудище раскололось на тысячи осколков. Сначала его тело словно замерло в воздухе, но затем оно исчезло, как дым — разлетевшееся в воздухе, в мгновение ока, на сотни пепельных частиц. Они не падали, а исчезали в пустоте. Ветер забрал их, унося в никуда, словно сам мир не хотел оставить ни следа от этого чудовища.
Остальные твари, ещё мгновение назад несшие в себе безграничную уверенность и силу, теперь начали терять свою стойкость. Они пытались продолжить свой путь, прорываясь через невидимую преграду, но каждый шаг вызывал всё больше сопротивления. Как будто сама земля сопротивлялась их присутствию, а воздух был чужд им. С невообразимой яростью они выгибали свои спины, издавая звуки, похожие на боль и ярость, но как только они пересекали эту невидимую черту, их тела начинали рассыпаться. Плоть превращалась в тёмную пыль, которая, не дождавшись падения, исчезала в воздухе, словно не оставляя ничего после себя.
Елена, стоявшая рядом, почувствовала нечто странное. Силы, что обычно поддерживали её, начали медленно и неотвратимо покидать тело, оставляя светловласую уязвимой. Границы княжества, как будто наделённые собственной волей, были защищены неведомой силой, которая не позволяла даже самому тёмному созданию проникнуть внутрь, не распадаясь в прах.
Помещица, переводя дыхание, повернулась и замерла. Она смотрела, как остатки монстров один за другим исчезают, как их силуэты тают в воздухе, словно никогда не существовали. Последний из них, самый крупный, рванулся вперёд с диким рёвом, но его разорвало на части, как только он достиг границы княжества. Он выл, пытался схватиться когтями за нечто невидимое, но его пальцы осыпались пылью, и в последний момент его глаза вспыхнули страхом.
Тишина накрыла землю. Только ветер ещё долго кружил над равниной, смешивая в воздухе пепел уничтоженных тварей. Елена шагнула вперёд, её сердце бешено колотилось.
— Это… — прошептала она, глядя на черту, за которой оставались изуродованные части тел монстров. — Они не могут войти?
Морания шагнула рядом, её движения были грациозны. Она остановилась на мгновение, взгляд Царицы-кочевницы проникал в пространство, словно пытаясь увидеть ту невидимую стену, сквозь которую всем живым людям удалось каким-то чудом просочиться.
— Созданы магией. Они не могут двигаться здесь свободно. — Морания произнесла эти слова, как приговор, её голос был низким и твёрдым, словно старое заклинание. Она подняла руку и провела пальцами по воздуху, будто касаясь невидимого барьера, с которым было невозможно не столкнуться. — Как и мы не можем колдовать на территории Меридиана.
Её взгляд затмился, когда она вдруг ослабила хватку посоха. Кристалл в нем тускнел, теряя свой свет.
— Меридиан защищён куполом. Он якобы создаёт барьер, который изолирует вас от чудовищ, с которыми мы существуем уже долгие годы и знаем, как бороться. Но правда в том, что никто в ваших землях не может сотворить заклинание, если не обладает природным даром. Как ты. Или как он.
Морания обернулась, её глаза, словно два холодных зеркала, коснулись Харона. Она кивнула в его сторону, подчеркивая тот момент, который она считала неоспоримым.
— Вы можете обходиться без источников, — произнесла она, и её слова звучали как утверждение, словно этот факт был очевиден для неё с самого начала.
— Значит, они исчезли? — спросил Хейдрал, не расслабляя хватки на мече. В его голосе было что-то напряжённое, будто он уже был готов снова встретиться с этими существами. Он не верил в такую лёгкость ухода врагов.
— О, нет, — медленно ответила Морания, переводя взгляд на генерала и улыбнулась ему. — Было бы глупо полагать, что они ушли навсегда. Они просто скрылись за завесой, невидимой для глаз. Там их сможет контролировать новый хозяин. Спорю, они уже на пути к нему.
Елена, стоя неподалёку, едва сдержала дрожь. Это было не то, что она ожидала услышать, но она не могла не согласиться с этим объяснением.