— Благодарю за Ваше беспокойство. И все же, я не считаю уместным угождать кому-то, и потому жениться. Я не собираюсь как-либо отвечать на слухи, которые обо мне плетутся. Пускай люди говорят, что хотят. Это их дело. У меня же есть другие заботы, — встретив пронзительный взгляд зеленых глаз Елены, мужчина добавил. — Я приму к сведению Ваш совет, Княгиня. Но я не хочу связывать свою судьбу с человеком лишь для того, чтобы пресечь слухи каких-то невежд.
— И в этом Вы куда свободнее нас, Арис.
— Я так же свободен, как и Вы, княгиня. Вы просто об этом забыли.
Столь необычное высказывание заставило Елену вновь слегка повернуть голову в сторону карты, задумчиво разглядывая нанесенные на куске кожи границы Меридиана.
— Еще раз хочу сказать, что Ваша работа прекрасна, Зодчий Арис. А теперь, насколько помните, нам нужно кое-что сделать.
— Я буду вовремя, Ваше высочество.
Зодчий поклонился княгине и проводил ее к лошадям, но княгиня предпочла пешую прогулку поездке верхом. И Арис, запрыгнув на коня, повел за собой вторую кобылицу, принадлежавшую княгине — белоснежную Ирис, с гривой, отливающей серебром в солнечных лучах, что во время прогулки напоминала скорее искрящую звезду, упавшую с неба.
Как только Арис скрылся, княгиня осмотрелась, словно бы ее мог кто-то еще заметить. Дева посмотрела на свои ладони, и прикусила нижнюю губу в раздумьях. Что если магия, коей ее наполнил источник, была достаточной силы, чтобы она могла создать портал, ведущий прямиком в подземелья Черного замка, и при этом не используя магические элементы? Она подняла взгляд вверх. Среди пышущей зелени деревьев виднелись черные башни. К одной из них словно стекались четыре луча света, исчезая где-то внутри.
Елена сделала глубокий вдох, словно набираясь решимости, и закрыла глаза. Внутри неё поднималась волна энергии, знакомая, но всегда неожиданная. Её левая ладонь медленно поднялась вверх, пальцы дрогнули, будто проверяя плотность воздуха, а затем начали описывать круг, невидимый для других, но ясный в её сознании.
В мыслях она представляла то место, куда хотела бы попасть. Образ обрисовывался постепенно, словно с каждым вдохом наполняясь деталями. Тёмные лестницы, спрятанные за массивной деревянной дверью под тяжёлым гобеленом с изображением древнего герба. Запах сырости, смешанный с тонкими нотками тлеющего дерева. Подземелья, окутанные дымкой, едва различимой, но ощутимой, как невидимое прикосновение. Она видела это место так ясно, будто находилась там.
Едва представленный образ обрёл форму, Елена ощутила, как её ладонь начала нагреваться. Сначала тепло было едва заметным, но вскоре оно стало интенсивным, проникая в кожу, мышцы и кости. Казалось, что её руки пылали огнём, хотя ни одного язычка пламени не возникло. Это было странное чувство — жгучее, но не обжигающее, как будто пламя стало частью её самой.
Она открыла глаза, и то, что она увидела, заставило её затаить дыхание. Из её ладоней струились белоснежные нити света. Они были тонкими, но невероятно яркими, напоминая лунный свет, запутанный в паутине. Эти нити, извиваясь, начали падать на землю, словно лёгкие перья, и тут же оживали, как змеи. Они скользили по траве, оставляя за собой едва заметное мерцание, и постепенно начали переплетаться.
Нити, переплетающиеся в причудливом танце, формировали прямоугольную раму. Её очертания светились мягким белым светом, который не резал глаз, но притягивал взгляд. Это был портал — окно в другую реальность. Но внутри него не было ни её отражения, ни привычного пейзажа. Елена увидела дрожащие огоньки факелов, их пламя то вздымалось, то затухало под лёгкими порывами ветра, вырывающегося из дневного леса сквозь магическую брешь. Стены за порталом были грубо обработанными, влажными, поросшими мхом — это было её цельное видение подземелий.
Княгиня сделала шаг вперёд, неуверенный, словно пробуя почву перед собой. Её ладони всё ещё пылали, но теперь их тепло уменьшалось, уступая место лёгкому покалыванию. Когда её нога коснулась зеркальной поверхности портала, волна холода пробежала по её телу, будто лёд обвил её щиколотки. Но она не остановилась. С каждым шагом её окружал новый мир.
Вскоре её лёгкие наполнил спертый воздух, пахнущий сыростью и тлением. Это был знакомый запах, тяжёлый, но отнюдь не неприятный. До её ушей донеслось потрескивание дерева — старые балки, поддерживающие сводчатые потолки подземелий, словно шептали свои древние истории.
Елена обернулась. Позади неё всё ещё зиял портал, но белые нити, казалось, начали истончаться. Она вновь закрыла глаза, сосредотачиваясь на том, чтобы запечатать разрыв между мирами. В её сознании вырисовывалась картина: один за другим на место светящихся нитей вставали каменные блоки, как будто рука невидимого каменщика с удивительной скоростью замуровывала проход.