Подъем забрал у меня остаток сил, но я продолжала упорно шагать. Почему-то мне безумно хотелось впечатлить этого молчаливого, но необыкновенного спутника. Я закусила губу почти до крови и брела за Мааррхом, ни разу не пожаловавшись и не остановившись.
Я испугалась совсем немного, когда дракон внезапно сказал:
— Когда мы придем в Саарден, ни при каких обстоятельствах никому не рассказывай, что ты рубиновая ведьма. Ну, или ее бестолковая реинкарнация. Я расскажу им, что ты молода и неопытна и желаешь научиться боевой магии, чтобы суметь себя защитить от Оскверненных.
— Я не бестолковая реинкарнация, — возмутилась я.
— Ты слышала? — потребовал дракон. — Никто и задумываться не станет, убьют тебя, испугавшись самой мысли о Мэйв.
— Слышала, — буркнула я. — Разве они этого не поймут сами?
— Нет, не поймут. Чтобы узнать в тебе рубиновую Мэйв, им потребуется объединить силы.
— И что им мешает это сделать? — приподняла я бровь.
— Ради молодой ведьмы объединять силы и тратить магию на подтверждение какого-то там факта? Не смеши меня. Им надо защищать людей и свое поселение от Скверны и войны, а не от неопытных учениц.
— Ладно, — вздохнула я. — Надеюсь, это действительно так.
Мы шли какое-то время в молчании, затем я спросила:
— Так кто такие оскверненные? Призрак в пещере — один из них?
Дракон замедлил шаг и пошел наравне со мной.
— Вроде того. Призраки — разведчики. Ворон может и неспроста отправил тебя ко мне, а может, и случайно. Все дело во всплесках магии.
— Как это?
— Твой переход задействовал огромное количество магии. Но не этого мира, иначе бы о тебе уже давным-давно все знали и, скорее всего, ты бы не прожила и часа. Но ты появилась здесь, а я сам по себе уже излучаю кое-какую энергию. Разведчик чует течение энергии и приходит посмотреть.
Мааррх грустно улыбнулся.
— Я думаю, что он уловил всплеск моей энергии — превращение. И подошел поближе разузнать, что и как. А там — ты. Хорошо, что с ним покончено.
— Но… кто он? Они?
— Оскверненных много. Считай, это темные версии тебя. Их разум поглощен странной магией, которая появилась вскоре после того, как угас Рубиновый камень. Того, кто не смог сражаться, обратили. Они смотрят на тебя и не узнают, но когда-то они поддерживали баланс в природе. Я очень мало знаю о них и вряд ли расскажу что-нибудь действительно интересное.
— Понятно, — протянула я.
И раздумывала, что на самом деле мне ничего не понятно.
Мы немного ускорились и через полчаса вышли на светлую и ровную площадку. Точнее, я подумала, что это площадка. Но вот из-за пелены облаков показались первые башни, раздался предупреждающий крик.
— Назовите себя!
Мааррх приложил руку к груди и негромко объявил:
— Странники Мартин и Ева просят временного убежища! В долине на нас напали ужасные твари! Мы еле-еле оторвались от них и надеемся, что Саарден сможет приютить нас на пару дней.
Я удивилась про себя, каким взволнованным и в то же время искренним казался голос Мааррха. Почему Мартин? Он что, боится собственное имя раскрывать? Я вспомнила про войну и про уничтожение драконов. Может, так и впрямь безопаснее для него.
— Наш маг осмотрит вас и ваши вещи, затем сможете пройти.
Мужчина на вышке, которого из-за облачности я едва могла разглядеть, махнул рукой, и тяжелые бревенчатые ворота медленно раскрылись.
Вперед вышел маг. Невысокий, но крепкий мужчина в кожаных дублете и штанах, заправленных в высокие сапоги, скользнул к нам навстречу. Он широко расставил руки и скороговоркой произнес, как мне показалось, заклинание. От его пальцев отделилась лиловая паутинка энергии и лениво пролетела между нами. Сменила цвет на желтый и исчезла, будто ее и не было. Затем маг проверил меч дракона, его лук и стрелы, осмотрел его заплечный мешок. Я обрадовалась, что мою сумку, закрепленную под плащом, он даже и не заметил.
— Никаких признаков осквернения, чисты, как стеклышки, — радостно возвестил маг мужчину на башне.
— Добро пожаловать в Саарден. Надеюсь, вы найдете то, что ищете.
Маг еще какое-то время шел наравне с нами, а на перекрестке, вокруг которого сгрудились шатры и — местами — деревянные лачужки, мы разошлись в разные стороны. В центре у большого костра танцевали дети и подростки, стуча в барабаны и бренча четками. Сновали туда-сюда женщины в простых домотканых платьях, держа у боков корзины, глиняные горшки, тюки с бельем или пряжей. Мужчины ели и пили, танцевали или заигрывали с молоденькими девушками; некоторые сосредоточенно точили мечи, но большинство сгрудилось вокруг четырех составленных вместе столов и рассматривало какую-то карту.
Мааррх указал мне на таверну, чья покосившаяся вывеска грозилась вот-вот обрушиться прямиком на шумную улицу, и мы, лавируя между селянами, заспешили по направлению к ней.
У потертой и видавшей виды стойки Мааррх, представившись скромным путешественником Мартином, выведал у хозяина сего заведения и где переночевать, и с кем пообщаться насчет обучения молодой ведьмы.
