Световласая пожевала губами, рассматривая меня. Ее глаза казались лучистыми, сверкающими, но в них поселилась многодневная усталость. Она сидела прямо, гордо приподняв голову, смотрела ласково и настороженно одновременно, будто бы не могла решить, как ко мне относиться. Мааррх не сводил с ее лица напряженного взгляда.
— Со смертью наших Защитниц мы ушли в горы Айриф, чтобы передать нашим потомкам древние предания и легенды о величайших силах, что когда-то творили историю нашего мира. Мы собрали здесь последние из книг по изучению магии. Но мы никогда не сможем создать ничего могущественней, чем щит Аэка или огненный звездопад.
— Кто такой Аэка? — шепнула я дракону.
Он ответил мысленно, у меня слегка закружилась голова.
«Аэкой звали сапфировую ведьму. Она создала заклинание магического щита, укрывающего людей или город от неприятеля».
— …вот ты здесь, — продолжала Старейшая торжественно. — Я и не думала, что когда-нибудь вновь встречу ведьму. Может, силы у тебя и посредственные, но ты можешь стать нашим самым могущественным оружием в войне против Оскверненных.
— Но я не собираюсь воевать, — испуганно пискнула я.
Прислужницы Старейшей и сама Накирин тяжело воззрились на меня. Мааррх сжал руку в кулак, но ничего не сказал.
— Мне жаль это слышать, — со скорбью в голосе произнесла Накирин. — Но это не мое дело, не в моих правилах уговаривать. Ведьмам известно лучше, для чего они были рождены и какие свершения им уготованы. В знак радости от твоего скорейшего появления я бы хотела оказать тебе малую услугу. Она малая не потому, что я старая скряга, — она тихо рассмеялась, — а потому, что это одно из немногого, что могу тебе предложить.
Я молча кивнула.
Прислужница, сидевшая возле самого трона, легко поднялась на ноги, взяла в руки длинное копье и, торжественно мне поклонившись, ступила в иссиня-черную дымку, появившуюся между мной и троном Старейшей.
Затем оттуда она вывела пятерых людей, среди которых не было эльфа, приходившего ко мне этим днем. Я сглотнула комок в горле, представив себе, что все-таки придется говорить те слова. Я совершенно не чувствовала, что я ведьма и что я действительно могу решить чью-то судьбу. До сих пор я принимала происходившее вокруг как совокупность случайностей.
— Эти люди — мои лучшие маги. Они могут показать тебе, как растормошить твой спящий дар и научиться пользоваться простейшими из заклинаний.
Она встала с трона, и я увидела, что на самом деле Накирин была немощной старухой. Мне показалось удивительным, как она не рассыпается прахом от каждого неловкого движения. Прислужница предложила ей посох, и женщина крепко схватила его длинными костлявыми пальцами. Она прошла вдоль ряда своих лучших магов и хитро улыбнулась.
— На самом деле я не хочу отдавать ни Грида, ни Эльзу, ни Самуэля. Одни из немногих успешных магов в Саардене, они защищают нашу деревушку от разведчиков Оскверненных. Если ты и впрямь не собираешься воевать, ты скоро уйдешь отсюда, ибо знаний для ведьмы здесь немного.
Она внимательно посмотрела на меня еще раз.
— У меня есть один маг, который нарушил негласное правило Саардена. Мы заключили его под стражу и сковали ему руки рубиновыми цепями.
Я вздрогнула, стоило ей упомянуть про цепи из рубина. Подумала, что она намекает на свою осведомленность о моем положении. О том, что я являюсь реинкарнацией рубиновой ведьмы.
Но Накирин невозмутимо продолжила:
— Как ты решишь, так и будет. Я бы желала, чтобы ты забрала этого мага с собой, но расстанетесь вы или будете путешествовать — это не мое дело.
Прислужница вновь вошла в сверкающую дымку и прикатила оттуда шарообразную клетку, плавающую в воздухе. Внутри сидел дроу.
— Темный эльф, — недобро сверкнула глазами Накирин.
— Йитирн! — воскликнула я, и дроу открыл глаза.
— Ты что, его знаешь? — зашипел мне на ухо Мааррх, растеряв львиную долю самообладания.
— Она же ведьма, — выручила меня Накирин, не подразумевая этого. — В ее природе знать такие вещи, о которых мы можем лишь догадываться. Это лишь доказывает, что нынешняя встреча — судьбоносная. Даже я со своими широкими познаниями в области предвидения будущего не могу сказать насколько. Но мы узнаем об этом, полагаю.
Накирин приблизилась к шару, провела по его ребру ладонью, и клетка распалась на два полушария. Йитирн, разминая затекшие ноги, осторожно вылез. Маги-наставники выстроились полукругом от эльфа и, воздев руки к потолку шатра, хором прочитали заклинание.
Я вдруг ощутила порыв горячего ветра, закружившегося вокруг меня. Рубиновый отблеск мелькнул перед глазами, я почувствовала, что ноги подкашиваются и я словно взмываю к небу. По спине пробежала воображаемая сороконожка, щекоча нервы и вызывая невероятное ощущение свободы и легкости.
Я сжала руку в кулак, чтобы остановить это странное ощущение, с каждой секундой все более вовлекавшее меня в неосознанный, но опасный процесс.
Рубиновые оковы спали, разбившись вдребезги на тысячи мелких осколков. Со стороны казалось, будто во все стороны брызнула мерцающая кровь.
