Тем временем мы перешли из одного рукава ущелья в другое. Дорога шла в гору, летнее тепло и ароматные запахи постепенно уступали место холоду. Под ногами захрустели снег и грязь вперемешку со льдом, я во все глаза смотрела, как Хиран удавалось идти босиком и не обращать внимания на зверский мороз.
— Наша цивилизация может показаться тебе возвышенной и утонченной, — хмыкнула Хиран, заметив мой взгляд. — Но мы не отошли от своих диких привычек. Тысячелетия назад кирроу были охотниками. Наши предки славились тем, что могли и в пустоши найти пропитание, загнать саблезубого горного льва или дикого дракона. Мы охотились рядом с нашей ведьмой с копьями наперевес, с луками и стрелами, босые и наполовину обнаженные. Наши тела укрывали, — Хиран широко провела рукой по телу, словно набрасывала рисунок на талию, торс и шею, — татуировки из светящейся в темноте краски. Потом мы осели и, как говорят наши жрицы, стали строить города вокруг элиенов. Многие могли забыть, какими мы были, но не я.
— Кто была ваша ведьма?
— Сапфир. Анагоэль, Тиерен, Аиша. Три ее великих имени. Три эпохи, которые восславили наш народ и укрепили наш дух, нашу веру и силу.
— Сапфировая служит Джахайну, — с нажимом произнесла я. — Не значит ли это, что и вы последовали бы за ней?
Хиран серьезно на меня посмотрела.
— Мы — народ, который Сапфир оберегала тысячелетиями. Мы пошли бы за ней куда угодно. Но есть решения, которые мы должны были принять самостоятельно. Королева Хиаора сказала, что кирроу выживут без поддержки Сапфира, что предал свои собственные убеждения и непреложные правила, которые обязуются соблюдать все ведьмы без исключения. Некоторые из нас действительно последовали за ней и были уничтожены.
— Мне жаль это слышать.
— Не тревожься. Светлые эльфы помогут тебе завершить перерождение. Ты не была нашей Защитницей, но ты Защитница и Хранительница Лаэрта, наша последняя надежда в этом конфликте. Ты — реинкарнация самой способной ведьмы, это может значить все и может не значить ничего. Тебе решать.
Мы вышли в лес и долго шли по вытоптанной тропе. Тенере и Йитирн продолжали научный диспут, по пути нам встречались одинокие воины при копье и щите, облаченные в белые меховые одежды. Они слегка наклоняли голову, приветствуя меня, и прикладывали два пальца к правому плечу, — таково было их приветствие Хиран. Она отвечала им тем же жестом.
На белой земле поднимались серые стволы деревьев. Кроны слегка были припорошены снегом, но белоснежными они были не потому. Листья казались мне драгоценным металлом, - так неестественно отсвечивали на них лучи солнца. Большой рогатый олень встревоженно всхрапнул, завидев нас, и увел свое стадо через поваленное дерево, через пригорок. Мелькнув шкурой, он скрылся за холмом, и все в лесу стихло вновь. Мне показалось, что я увидела крупного волка, а в следующий момент на нас выскочил перепуганный заяц. Раздалось глухое ворчание, и на дорогу, оскальзываясь на льду, выпрыгнул пирру.
Я совсем не ожидала увидеть Зверя и подалась назад. Хиран расценила это как угрозу. Поднятый меч мелькнул в воздухе, пирру оглушительно зарычал.
— Нет, нет! — крикнула я. — Это Зверь, он мой… Мой защитник.
Тенере скривилась, Йитирн мгновенно забыл, какую магическую теорему он собирался доказывать жрице кирроу. Зверь убрал клыки, подошел ко мне и ткнулся носом в раскрытую ладонь, приласкался. Я потрепала его по холке, он взглянул в сторону темного эльфа и слегка кивнул ему, признавая как своего. На лице Тенере и Хиран стремительно появлялась одна и та же эмоция: отвращение вперемешку с неподдельным страхом.
— Эта тварь, — выплюнула наконец жрица, — ей не место в Белом лесу.
— Эта тварь, — произнесла я, выделяя слово, — спасала мне жизнь больше, чем раз или два. И она абсолютно подчиняется моей Воле, так что никакого вреда от нее вы не понесете. Если бы не Зверь, я бы сюда не добралась.
Йитирн откашлялся и кивнул:
— Д-да, я забыл предупредить. Зверь нашел нас с Габриэлем, стоило нам выйти из Таргиу. Он сопровождал нас сюда и… Между прочим, он славный охотник. Без него мы бы в половину хуже питались.
Дроу одобряюще улыбнулся не то мне, не только кирроу.
— Что ты знаешь об этих существах? — спросила меня Тенере, как только было решено продолжить наше путешествие к Рубиновому гроту.
— Я слышала, что репутация у них отвратительная, — сказала я.
— Их создал Вирсед, — произнесла Тенере так, как будто меня должно было это повергнуть в священный ужас.
— Да, какой-то маг, который угрожал Лаэрту, — припомнила я совершенно спокойным, ровным голосом. — Это имя ни о чем мне не говорит, к сожалению.
Тенере помолчала, пытаясь решить, стоит мне говорить или промолчать. Наконец она сцепила руки, ногти глубоко вошли в кожу. У кирроу появилось сосредоточенное выражение лица. Я уже подумывала сказать ей, что, быть может, не стоит ни о чем рассказывать, раз это требует такой выдержки, но она опередила меня и негромко сказала:
