Она еще не понимала тех многочисленных мелких самоограничений, к которым приходилось прибегать брату и сестре. Постоянную экономию оба воспринимали так легко и жизнерадостно, что она почти не требовала усилий: думать прежде о других, а потом о себе было для обоих естественно и привычно. Руфь не знала, что места наверху были дешевле того, которое предоставили ей – больной и слабой, а сухое печенье вместо обеда помогло осуществить план включения ее в состав семьи. Пока представления Руфи о деньгах оставались по-детски наивными: тема еще никогда касалась ее непосредственно – но потом, когда она жила с Бенсонами, ясно осознала их простую доброту во время путешествия и сохранила в сердце теплую благодарность.
О прибытии в Эклстон возвестило тяжелое серое облако – над долиной висел городской дым. За тем местом, где якобы существовал город, возвышались округлые, волнистые холмы. Конечно, они не могли сравниться с прекрасными горами Уэльса, но все-таки располагались ближе к небу, чем остальная часть мира, куда въезжала Руфь. Стук колес по булыжной мостовой, фонарные столбы, а потом резкая остановка сообщили пассажирам, что дилижанс прибыл в город Эклстон. Из темноты донесся странный грубый голос:
– Вы здесь, мистер?
– Да-да! – поспешно отозвалась мисс Бенсон. – Салли послала тебя, Бен? Возьми у конюха фонарь и сними багаж.
К мисс Бенсон мгновенно вернулась утраченная в пути живость. Она стояла на родной земле – пусть небрежно вымощенной булыжником, но зато рядом с домом и среди знакомых людей. Даже мистер Бенсон взбодрился и принялся жизнерадостно расспрашивать Бена о людях, чьи имена Руфь слышала впервые. Она очень замерзла и отчаянно устала, поэтому, опершись на предложенную мисс Бенсон руку, с трудом дошла до маленькой тихой улочки, где приютился дом мистера Бенсона. Вокруг стояла такая глубокая тишина, что шаги казались необычайно громкими и возвещали об их возвращении так же торжественно, как благородный звук трубы сообщал о прибытии в Багдад великого Аль-Хорезми. И вот дверь распахнулась, и путники увидели освещенный коридор, а едва они вошли в дом, показалась полная пожилая служанка, чье лицо сияло радушием.
– Да благословит вас Господь! Вернулись? А то я уж подумала, что пропаду без вас.
Она горячо пожала руку мистеру Бенсону и сердечно расцеловала мисс Бенсон, а потом повернулась к Руфи и громким шепотом осведомилась:
– Кто это?
Мистер Бенсон молча отошел в сторону, а мисс Бенсон уверенно сообщила:
– Салли, это та леди, о которой я тебе писала. Наша дальняя родственница миссис Денбай.
– Да, но вы же сказали, что она вдова. Неужели эта девочка – вдова?
– Да, это миссис Денбай, – повторила мисс Бенсон.
– На месте ее матери я дала бы ей не мужа, а леденец на палочке – больше бы подошло.
– Тише, Салли! Посмотри лучше, господин пытается сдвинуть с места тяжелый сундук.
Переключив внимание служанки на хозяина, мисс Бенсон поступила весьма дипломатично. Все, в том числе и сама Салли, считали, что его увечье стало последствием падения в младенческом возрасте, а не уберегла ребенка она, Салли, тогда маленькая девочка, немногим старше его, но уже служившая нянькой. Много лет подряд бедняжка рыдала по ночам на своей соломенной подстилке, оплакивая печальные последствия детской оплошности. Раскаяние не смягчило даже прощение нежной матушки, чей характер во многом унаследовал Торстен Бенсон. Утешение пришло вместе с твердым решением никогда, до конца своих дней не покидать любимца, служить ему верой и правдой. И она сдержала данное себе слово. Мисс Бенсон Салли любила, а мистера Бенсона едва ли не боготворила, но обожание жило в глубине сердца и далеко не всегда проявлялось в манерах. Даже если она позволяла себе ворчать на господина, то от чьих-либо нападок защищала стойко и самоотверженно. Даже если мисс Бенсон расходилась с братом во мнениях и отваживалась заметить, что его речи и поступки достойны критики, служанка набрасывалась на госпожу со всей пылкостью несдержанного нрава.
– Ради всего святого, мастер Торстен! – воскликнула она сейчас. – Когда же научитесь не лезть в чужие дела! Иди сюда, Бен, и помоги мне с этими сундуками.
