Тогда, возле костра, папа иногда вспоминал свое детство. Про то, как приходили путники – скитальцы пустыни. Они приносили новости и предметы на обмен. Но главное – новости. Информацию о событиях в других городах, далеких и доступных лишь одному воображению. Существуют ли сейчас эти города? Мне кажется, что мы одни посреди великой пустыни. Маленькая песчинка, затерянная в бесконечных просторах.
Но путник – вот он, в доме у Старосты. Несколько минут назад я видел его запыленную одежду. Разглядывал самострел, висящий на поясе. Смотрел на незнакомое бородатое лицо, когда чужак отстегнул защитную маску. На большие серые уставшие глаза. Он прошел к центру Города, сопровождаемый встретившими его охотниками. Протяни руку – и дотронешься. Обычный человек. Но еще – путник. Чужак.
– Откуда он пришел? – шепотом спросила Анрика. – Выходит, что мы не одиноки в пустыне, и где-то еще, кроме Города, существует жизнь? Другие люди?
Ответа я не знал.
– Пойдем скорее, все уже там.
Все – это Стас с Крошкой.
Я взял Анрику за руку. Ее ярко-желтые, словно полуденный песок, волосы пахли теплым молоком. Анрика сирота, как и я. Мою маму и ее родителей забрал год черного ветра.
Возле дома Старосты было полно народу, люди толпились на площадке около колодца. А вон Стас и Крошка. Они старше и вот-вот должны пожениться. Я украдкой бросил взгляд на Анрику.
– Он в доме со Старостой закрылся. Там охотники собрались. Все, кто сейчас в Городе, – пробурчал Стас. – А нас не пускают.
Возле двери в большой дом Старосты стояли двое охотников. Одного здоровяка с противным красным лицом звали Корк. Имя второго я никак не мог запомнить. Всегда называл его про себя Крысой за плохую привычку тащить всё, что попадает под руку. Особенно у подростков. А ты потом докажи, что это твое. Не любил я эту неразлучную парочку. Именно с ними ходил на охоту отец, когда…
«Сынок, где бы ты ни был в пустыне, чтобы ни делал, ты должен постоянно смотреть, не появился ли фонтан песка».
Над песчаными китами никто не властен. Хорошо, что они не могут добираться до Города – слишком мал уровень сыпучего песка. Слишком высоки здесь скалы под пустыней.
Сейчас Корк и его товарищ мешали любопытствующим пройти к Старосте.
– Идите, идите, чего стали! Успеете еще наглядеться. Староста про всё расскажет. Дайте путнику отдохнуть с дороги, – кричал Корк.
– Эй, мелюзга! – зло бросил Крыса. – Почему колодец простаивает? Чего мы должны для всех охотиться, жизнями рисковать, когда в Городе одни лентяи?
В этом он прав. Надо работать – не поспоришь. Ладони обхватывают плотную рукоять. Противно скрипит ось ворота. Пятьдесят оборотов вниз, пятьдесят оборотов вверх. Вода выливается в желоб, по которому отправляется в водохранилище.
Пятьдесят вниз и пятьдесят вверх. До боли во всем теле. До отвращения к Городу и пустыне. До одного желания – добраться до дома и рухнуть на кровать.
Но я не вижу ни колодца, ни своих рук. Перед глазами великая пустыня и цепочка следов, тянущихся к горизонту. Какие города видел путник? Откуда пришел? О чем может рассказать нам, просидевшим всю жизнь в одном Городе? Возможно, за горизонтом всё совсем иначе, всё по-другому? Может быть, пустыня заканчивается и начинается… Что начинается? Вдруг там есть зеленые деревья и трава? Земля, по которой текут настоящие реки?
Воображение уносит меня вдаль. Я вижу города, сказочные и прекрасные. В них живут люди. Другие, не такие, как мы. Они веселы и беззаботны. Они не умирают от черного ветра. Может быть, люди даже сделали вещи, помогающие им летать, словно птицы.
Куда и зачем летят птицы в месяц ветров? Огромные, свободные и прекрасные, они парят над Городом на недосягаемой для стрелы высоте. Никто не знает, откуда и куда ведет их путь. Курлыкающие призывные крики во время их полетов разносятся над всей пустыней.
Зовут за собой.
В этом году месяц ветров уже закончился. Он не соответствовал своему названию – было тихо и спокойно. По небу, догоняя стаи птиц, летели белые пушистые облака. В то утро мы вчетвером сидели на крыше высокого дома. Долговязый Стас придерживал Крошку, которая примостилась у самого края и весело болтала ногами. Анрика неотрывно смотрела на стаю, пролетающую над Городом большим клином.
– Посмотрите, – сказала Анрика, – их ведет вожак. Неужели он один знает, куда надо лететь?
– Не думаю, – ответил я. – Может быть, он просто самый смелый.
– Как Стас, – рассмеялась Крошка.
– Да, наверное.
– Ну почему у нас нет крыльев? – встрепенулась Крошка. – Вот прямо сейчас взяли бы и улетели.
– Эй, поосторожнее, птичка, не упади, – забеспокоился Стас. – Разлеталась…
– Я маленькая и легкая, что мне сделается? Тут и падать-то некуда.
– А я бы и вправду улетела из Города, – тихо проговорила Анрика. – А ты, Лесс? Ты бы смог уйти?
Я хотел сказать, что вместе с ней готов бежать хоть на край света, но поймал ее серьезный взгляд…
– Да, – ответил я. – Смог бы. С тобой.
– А давайте все уйдем из Города? – сказала Крошка. – Что нас тут держит?
