Машина вильнула на повороте и стала карабкаться на пригорок. По сторонам топорщились унылые кусты. Такие же серые, как и трава, они с каким-то обреченным упорством выталкивали из потрескавшейся серой земли свои голые и даже на вид острые ветки.
– Они уйдут километров на двадцать, – задумчиво сказала Таня. – Ближе не могут, им прошлая семья не даст ближе остановиться, загрызут. Дальше… Нет, дальше не уйдут, они от города кормятся. Нору копать будут быстро… К северу почва рыхлая, построек много там было, подвалы остались. Надо поймать их до того, как они выроют нору.
– А если не успеем? – быстро спросила Ленка. – Если мы их не найдем, или если мы влетим в засаду? Какое у них может быть оружие?
Таня глянула на Ленку очень внимательно.
– Оружие… Может быть, а может и не быть. Нет, совсем не быть не может. Дубинки и дротики будут обязательно. Еще могут очень метко камни бросать, это называется праща. Веревки связывают, раскручивают и бросают. Я вам потом покажу. А вот огнестрельное… Вот это уже лотерея. Может вообще ничего не быть, могут быть самодельные стволы и бомбы, а могут быть и древние винтовки, которые пробивают комбез.
Ленка равнодушно отвернулась.
– Не дрейфить, новобранцы! – Таня превратно истолковала поведение Ленки. – Будете бояться, крысаки вас убьют и сожрут. Они страх чувствуют… А не будете бояться, мы их убьем и сожрем.
Я быстро сверился с картой и стал внимательнее поглядывать на экран. Некоторые здания подступают вплотную к дороге, холмы и развалины, напичканные старым металлом, путают систему обнаружения… Идеальное место для засады.
– Металла мало, – заметил я и сказал это вслух. В самом деле, металл оставался только там, где до него сложно добраться, внутри стен и под землей, а на поверхности не было и в помине.
– Мутанты перековывают на оружие, – ответила Татьяна. – Всякие там копья, топоры… Хороший металл в хозяйстве пригодится.
– А почему они не остановились тут, в развалинах? – спросила Ленка. Она тщательно отслеживала пулеметом подозрительные места и не выглядела такой уж расслабленной, как раньше. Что-то тут Ленке, как и мне, не нравилось.
– Тут уже другие поселились, пришлых не примут, – ответила Таня, не отрываясь от дороги.
– Тут мутанты? – удивился Лешка. – Так надо же… Надо…
– Что?
– Ну… – Лешка смутился. – Рейд провести. Поубивать их. Нет?
– Уймись, – посоветовала ему Татьяна. – Думаешь, все вокруг дураки, один ты умный? И бомбили, и даже внутрь лазили. Мутанты разбегаются по округе и начинают пакостить… Потому пока их не трогаем, а они нас. Договор такой. Негласный.
– Одних мутантов бережем, других стреляем… – негромко произнесла Ленка, старательно глядя в сторону.
– Разговорчики! – прикрикнула Татьяна. – Поживи тут с наше сначала… Стажер…
Как-то незаметно битого кирпича и серой земли становилось все меньше и меньше, а кустов и деревцев все больше, и вот мы уже едем по настоящему реликтовому лесу! Тоненькие сосенки, прям как на картинке, вытянулись ввысь, раскинули пушистые кроны весеннему солнцу. Честный реликтовый лес, можно ходить без маски и не бояться, что подхватишь споры хвощей.
– Сейчас будут заброшенные железнодорожные пути… – сказала Татьяна.
От путей осталась только насыпь, не очень высокая, которая шла чуть пониже дороги. Дорога отворачивала в сторону, огибая развалины комбината, впереди же, насколько хватало взгляда, расстилалось настоящее море, темно-зеленые кроны, присыпанные ослепительно-белыми снежными пятнами. Насыпь тянулась через это море узкой просекой к северу и постепенно пропадала ближе к горизонту.
– Сворачивай, – внезапно сказала Таня. – Езжай вот туда, где холмик, и останови там.
– Вижу, – отозвался Лешка, поворачивая машину.
– Елена и Алексей, вы останетесь тут. А мы пойдем вперед. Дальше ехать уже не нужно, они могут услышать.
Машина остановилась под прикрытием небольшого холмика, мы вышли.
– Алексей, за руль! Из машины не выходить, двигатель не глушить! Елена, бдительности не терять! Если что-то шевельнется, сразу огонь на поражение, никаких предупредительных выстрелов не делать, это приказ!
– А если это гражданские?
– Гражданские за периметром не ходят. Все, что за стенами, все дикое.
Мы с Татьяной вышли из машины.
– Маску пока не пристегивай. Воздух тут, конечно, неприятный, но хвощей нет. Успеешь еще в маске набегаться. А вот оружие держи наготове… И с предохранителя сними. Пошли.
На снегу ясно отпечатались несколько цепочек следов. Пятка, стопа, а вот пальцы – ох, пальцы… Глубоко вдавленные треугольные ямки. Сразу вспомнился рисунок и здоровенные когти, прорвавшие ботинки.
– Это разведчики. – Татьяна двинулась вдоль следов, я пошел за ней, чуть правее. – Разведчики идут по бокам от колонны, трое особей обычно у них составляют отряд. В кочующей семье не меньше трех отрядов.
– Из кого состоит кочевье?
– На треть воины. Самый сильный из воинов вождь. Остальные самки. Детей они с собой не ведут, если только кого им удастся украсть по дороге… – Таню передернуло. – Смотри, не вздумай к ним в плен попасть! Гранаты с собой есть?
– Нет… – немного озадаченно сказал я.
