– Старик, ты не знаешь природы… – я растянул окровавленные губы. – Это не штамп. Это архетип. И он работает безотказно, ибо для человека нет ничего важнее этого чувства. Так что пошел ты к черту, псина сутулая.
Я свел запястья, раскрыл ладони и выпустил такого огненного дракона, что покойный Одинцов поставил бы за него пять с плюсом. Его крылья были сотканы из света, скелет сложен из молний, а чешуя блестела сталью. И все это дикое великолепие быстрее ракеты вонзилось в ублюдка и взорвалось с таким грохотом, что с потолка посыпались сталактиты.
Я едва успел прикрыться барьером, но взрывная волна все равно отбросила к стене. И пока я лежал, собирая силы, жидкое пламя вмиг погасло, а двойник вырезал из мрамора трубку и втянул в себя всю оставшуюся гарь. После чего хрипло расхохотался, изрыгая черные колечки.
– Жалкий неуч. Позор колдовского рода. И это, по-твоему, искусство? Нет, это китч! Неужели ты не знаешь, что краткость – сестра таланта, а все гениальное – просто? Узри же настоящую магию!
Враг описал перед собой круг рукою, и напротив вспыхнули огненные шары – каждый размером с теннисный мяч. После чего отрастили себе железные крылышки и жала из чистого электричества и гудящей эскадрильей накинулись на меня со всех ног.
Их удары обжигали и парализовали одновременно, и как я не старался прикрыться, долбанные снитчи всякий раз находили брешь в обороне. Одни мельтешили перед глазами, почти полностью лишая обзора, вторые делали вид, что нападают и вынуждали переключать щит на них, и только малая часть била в цель. И несмотря на это через несколько секунд такого иглоукалывания я рухнул, как подкошенный, мелко подрагивая и морщась от ожогов.
– Твоя цель – победить, а не блеснуть дешевой красотой. Для успеха нужен не яркий флер, а удар точно в сердце, прямо в голову! Нужно впечатлять не взгляд, а рвать душу, ибо любые красивости скоро забудутся, а сильное чувство останется в памяти навсегда. Но ты понял это слишком поздно!
Огненные пчела растворились в воздухе, а я полежал немного, остыл и поднялся, пусть и пришлось опереться на стену, чтобы не грохнуться снова. И эта баранья упорность явно выводила соперника из себя. Он заскрипел зубами, сжал кулаки и в отчаянной злобе процедил:
– Почему ты встаешь? Почему сопротивляешься?
– Потому, что ты не можешь убить меня сразу, – усмехнулся, уронив на рубашку бурую струйку. – Убил бы – я бы не вставал.
– Но какой в этом смысл? Где логика? Даже слепому видно, что в одиночку тебе не справиться!
– А если мы поможем? – внезапно раздался знакомый голос.
В пещеру одна за другой вошли Алина, Ева и Вивьен. Все трое заслонили меня сначала спинами, а потом и колдовскими щитами. И судя по напряженным до предела мышцам и боевым стойкам, отдавать без драки не собирались.
– Кто это у нас тут? – двойник сально осклабился. – Гарем господина ректора?
– Убирайся прочь, демон, – прошипела рыжая и выпустила из лопаток восемь темно-фиолетовых жгутов, похожих на нечто среднее между паучьими лапками и жалами скорпиона. А чтобы вся эта магическая конструкция держалась на месте, с плеч упало черное покрывало, отдаленно напоминающее мантию или плащ.
– О… Решили напугать меня своими детскими фокусами? Что же, тогда и я покажу вам истинный облик. И посмотрю, не поубавится ли у вас бравады!
Нет, он превратился не в змея и не в дракона. Враг рассыпался клубами тумана, а затем собрался в громадного двухметрового демона с бизоньими рогами на обглоданном лошадином черепе. В глазницах сияли алые огни, а с длинных и острых, как клинки кинжалов, клыков стекала зловонная слизь.
Чудище расправило перепончатые крылья и заревело так, что затряслась вся пещера. Громко топнуло обитым ржавыми пластинами копытом, хлестануло по земле змеиным хвостом с костяной булавой на конце и угрожающе взмахнуло когтями – каждый с добрый меч.
– Ну как? – изрыгнула пасть. – Думаете, что все еще справитесь со мной? Даю вам последний шанс – убирайтесь. Но этот пес останется со мной навечно!
– Обойдешься, – Алина не то что не отступила, а наоборот – шагнула вперед.
– Тогда вы умрете!
– Пф… Как будто у нас есть иные варианты.
– Но почему?! – недоумевал гигант. – Зачем отдавать жизни за это ничтожество? Он обрек вас на поражение! На его руках кровь ваших друзей!
– Тут ты прав – кем бы ты ни был, – ведьма горько усмехнулась. – Доверять планам его светлости я точно больше не буду. Даже если речь пойдет о расписании занятий на неделю. Но в одном я убеждена наверняка – Матвей Алексеевич хотел нам только лучшего. И пусть стратег из него никудышный, но я верю в него, как в человека. Как в личность. Как в мужчину… – в гневном голосе скользнула смущенная нотка. – И князь неоднократно доказывал, что заслуживает этого доверия. Даже сейчас он отправился один на поиски этой жилы, потому что хотел нас спасти, хотел все исправить. Так что не надейся на легкий перекус, гад. Без боя ты его не получишь!