Ева вскинула карабин, и зачарованные руны вспыхнули от целика до мушки. Вивьен левой рукой все еще держала щит, а в правую взяла длинный водяной хлыст с ледяным острием, способным пробить самую толстую шкуру.
– Ну, давай, тварь, – Блок облизнула пересохшие губы. – Посмотрим, кто кого.
Демон замер в нерешительности, словно не понимая, как дальше быть. Постоял немного, а затем распался густым туманом, из которого вскоре вышел худосочный мужчина средних лет с тонким изящным лицом и длинными седыми волосами. Я сразу узнал эти характерные эльфийские черты, ведь именно его портрет висел в моем кабинете.
А если точнее – в кабинете бывшего ректора.
– Профессор Вебер?! – от удивления щупальца Алины развеялись, как дым на ветру. – Как… как вы здесь оказались?!
– Профессор… – с придыханием повторила Алина и шагнула вперед, чтобы обнять его, но руки прошли сквозь фигуру, словно через туман. – Вы…
– Да, моя милая… – «эльф» тепло улыбнулся и провел ладонью по влажной щеке. И сквозь полупрозрачную плоть пробился блеск слезы. – Мое тело давно в земле, а дух заточен в этом самородке.
– Но это же черная магия! – в сердцах выпалила Вивьен. – Некромантия! Кто убил вас? Кто сделал с вами подобную мерзость?
– Я сам, – спокойно ответил ректор, и у магистров округлились глаза.
– Но… – Валуа в ступоре тряхнула белыми локонами. – Зачем?
Призрак подошел к жиле, как учитель географии – к глобусу, и коснулся сияющей глади:
– Пару лет назад меня стали одолевать странные сны. Я почти сразу забывал о них поутру, а оставшиеся обрывки не поддавались никакой трактовке. Я не знал, что это такое, но растущая тревога давала понять – грядет нечто очень плохое.
– Первая магическая война… – догадался я.
– Верно, коллега, – в усмешке Вебера скользнула ирония. – Сразу после ее начала видения полностью исчезли. А полгода спустя возобновились – с утроенной силой. Я снова не помнил ничего конкретного, но теперь тревога сменилась животным страхом на грани с паникой. Однако агенты из местной Канцелярии поняли мое поведение по-своему.
Он с наигранным укором посмотрел на Еву, но та лишь подняла голову.
– В Петербург поступил доклад, где меня прямо подозревали в работе на врага. И только потому, что я сам происхожу из немецкого рода и слишком сильно из-за чего-то переживаю. И плевать, что Анхальты – тоже немцы, но их никто бы не осмелился обвинить в измене…
Голос на миг стал жестче, а затем вернул привычную убаюкивающую мягкость.
– Но хвала стихиям, в городе нашлись достойные сотрудники. Которые предупредили о скором отстранении и последующем аресте. Времени оставалось в обрез, неведомая напасть становилась все ближе, а попытки доказать свои предсказания привели только к одному ответу. «Не стоит корчить из себя юродивого. Решение уже принято». Вот как он звучал.
Алина всхлипнула. Я подошел к ней и осторожно приобнял за плечо.
– И тогда у меня оставался лишь один шанс спасти академию, даже находясь за тысячу верст от нее. Однако для этого пришлось нарушить строжайший запрет и осквернить свой дар темным колдовством. Я влил большую часть своей силы в этот самородок – сделал своего рода клад или тайник, чтобы в час нужды вы получили достаточную мощь. Однако малость перестарался, и количество маны оказалось столь велико, что ни одна душа из нашего мира не смогла бы принять ее без риска неминуемой гибели.
Мужчина выдержал напряженную паузу, заглянул каждому из нас в глаза и произнес:
– Поэтому я призвал душу из чужого.
То, что мне было ясно еще в поезде, для спутниц стало полной неожиданностью. Что логично, ведь я никому не рассказал свой главный секрет, опасаясь соответствующей реакции. И судя по тому, что случилось сразу после этого признания, опасался небезосновательно. Вивьен в ужасе уставилась на меня, Алина отпрянула, как от прокаженного, а Ева и вовсе выхватила наган и приставила к голове.
– Так вот в чем дело! – выкрикнула служанка под прикрытием. – Ты – демон!
– Нет … – на всякий случай медленно поднял ладони. – Я человек. Из России – как и вы. Правда, из иной вселенной и другого времени. Только и всего.
– Не верьте его лживым речам! – блондинка взвела курок. – Мы не знаем, с чем столкнулись.
– Знаем, – Блок шагнула ближе и посмотрела так, будто я предал ее в самой жесткой форме – например, добровольно отдал на поругание британцам. – Заклинание «Призыв героя». Столь же опасное и запрещенное, как и некромантия.
– Потому что результат совершенно непредсказуем, – вздохнул Вебер. – И порой вместо героев призывает… кого попало.
– Минуточку! – я оттопырил указательные пальцы. – Я погиб, когда спасал ребенка из-под поезда. Тоже подвиг, между прочим…
– Да, – профессор с горечью кивнул. – Курица тоже может перелететь забор. Однако это не делает ее орлом.
– Ну, спасибо за оценку…
– Я надеялся на великого воина. Первоклассного бойца. Храброго офицера. Решительного полководца. Умнейшего стратега. А получилось, что получилось. Трус, завистник, распутник и алкоголик.