Надо было срочно что-то делать, впервые в карьере канадца под вопрос ставилась сама манера пилотажа. Естественно, глубоко убежденный в своей гениальности Жиль никогда бы не принял критики от кого бы то ни было, кроме… своего первого учителя Рэя Уорделла. Он не стал ходить вокруг да около – просто приехал в особняк Вильнёвых, распечатал бутылочку виски (Жиль при этом не пил – он вообще не употреблял спиртное), потом вторую и на третьей прямо высказал все: «Пацан, ты еще щегол зеленый, надо больше слушать команды из боксов и адаптироваться именно к “Формуле-1”. Ты плохо знаешь машину и трассы, да и в конце концов – вокруг не мажоры из “Формулы
Стоило осознать, что это игра с самыми высокими ставками, и бороться придется долго, отыгрывая понемногу. Нужно было научиться рассчитывать свои силы на длинной дистанции. Я был растерян и не имел никакой уверенности в том, что у меня получится.
Следующий этап проходил в бельгийском Золдере. Жилю не нравились ни трасса, ни само место, окруженное унылой промзоной, которую с трудом скрывал хвойный лес. Там говорили на разных языках, улицы патрулировала полиция, которая отслеживала местных хулиганов, – город ничего из себя не представлял. Золдер словно находился вне бельгийской сказочной повседневности.
В той гонке Жиль слегка преобразился. Он аккуратно держался за Андретти на втором месте, но даже тогда судьба подкинула новое испытание – лопнула передняя покрышка. Пришлось ковылять в боксы, терять драгоценное время, результатом чего стало только четвертое место. Так Вильнёв заработал первые очки, полоскание мозгов сработало.
В Монреале же в это время царила праздничная атмосфера. После Гран-при 1977-го гонщики и спонсоры покинули трассу «Моспорт», разочарованные низкой степенью безопасности. Долгие разбирательства завершились переездом канадского этапа на остров Нотр-Дам, тот самый, куда юные Жиль и Джоан ездили на своем
До домашнего Гран-при в чемпионате прошли еще несколько гонок, и в каждой Вильнёв испытывал проблемы с резиной. К тому же перед заездом в Австрии гоночный мир озарила новостная молния – контракт с
Но кого он должен был заменить, Вильнёва или Ройтеманна? Жиль понимал, что ситуация складывается не в его пользу. Он был вторым пилотом «Скудерии», а Ройтеманн успел выиграть три гонки. Выбор казался очевидным. Наш герой попытался прояснить этот вопрос с командой, но никто не смог ответить точно. Все только разводили руками: «Ну, тут как Старик решит». Ситуация складывалась настолько паршиво, что уповать можно было только на высшие силы. И небеса пришли на помощь.
Прямо перед гонкой разразился ливень. Жиль с ухмылкой вспомнил старые добрые времена и ринулся в тучи водяной пыли. Стартовав 11-м, он не допустил ни одной ошибки, в то время как соперники уже давно сушили весла на обочине: кто-то просто не понимал, откуда взялась эта красная машина, выскакивавшая из тумана и тут же снова исчезавшая в нем, но уже впереди. Гран-при Австрии принес Вильнёву первый подиум в карьере.
«Слава небесам», – произнес в своем мрачном кабинете старик Феррари, он уже практически сделал выбор. Несмотря на то что в Голландии Жиль финишировал только шестым, именно маленький канадец был назван напарником Шектера на следующий год. Тифози, успевшие полюбить Пикколо, ликовали: он был открытым, рассказывал журналистам о жизни, не стеснялся философствовать и жил на полную катушку. В Монце болельщики приветствовали его второе место на старте выкриками «Форца Жиль!»
Монца 1978-го вошла в историю очередной трагедией. После старта вышедший в лидеры Вильнёв увидел позади клубы дыма и сильный пожар. Гонку остановили. Легким испугом отделались все, кроме Ронни Петерсона: он был зажат в своем
Через два часа был назначен рестарт, но на прогревочном круге будущий напарник Джоди Шектер вылетел в отбойник и повредил его. Снова красные флаги, снова ожидание в обстановке полного хаоса. Пилоты практически единодушно выразили отказ участвовать в гонке, по трибунам пронесся неодобрительный свист. Происходившее выглядело каким-то адом. В течение еще одного часа ожидания наш парень оставался единственным, кто не покидал кокпита: забрало шлема опущено, ремни безопасности застегнуты.
