«Если это очередная предназначенная мне подлость, где тут здравый смысл? – пронеслось у меня в голове. – Эстафетчиков запрещено убивать – это известно точно. Зачем же третьеразрядные актёришки подводят меня к тому, чтобы я сам попросился выброситься в космос якобы для спасения этой простушки? Нет, им не нужна моя смерть: они могли пришить меня уже давно. Да и не похоже это на местных придумщиков-затейников – посылать человека на сравнительно лёгкую смерть, каковой является гибель в открытом космосе».
– Придётся вам выбросить за борт меня, – всё-таки решив сыграть в предложенную игру, объявил я и заметил, как в глазах девушки что-то мелькнуло.
– А заодно и Лапца вышвырнуть, который в твоём отсутствии превращается в ненужный балласт, – ухмыльнулся пилот. – Не рассчитывай отделаться так легко! Он обернулся к девушке: – Это не совсем обычный пассажир, Лизель. Он, так сказать, приглашённый, понимаете?
Глаза девушки наполнились ужасом и отвращением.
– Так вы… на Эстафете? – Она смотрела на меня как на прокажённого – даже хуже.
– Да, этот фрукт на Эстафете, – ответил за меня пилот. – Не скрою: я бы с большим удовольствием отправил его за борт подышать свежим вакуумом, но не имею права. Зато имею строжайший приказ доставить Лохмача до места в целости и сохранности. И, клянусь космосом, я умру, но сделаю это!
Девушка судорожно вздохнула и поёрзала в кресле. Она смешно морщила лоб, что-то напряжённо обдумывая.
– Господин пилот межзвёздной категории! – насмешливо сказал я. – Извините, но вы порете откровенную чушь. Кто поверит в допотопные сказки насчет лишней массы, будто бы мешающей кораблю прибыть в пункт назначения? Зачем вы так глупо лжёте?
– Тебя не спросили, умник! – отрезал Крутл. – Послушайте, Лизель! – обратился он к девушке тоном занудливого папашки. – Я обязан руководствоваться в своих действиях “Положением о космических «зайцах»”. А оно, да будет вам известно, предполагает единственную меру наказания для лиц, незаконно оказавшихся на борту космического корабля. Будь эта мера не такой жёсткой, «зайцы» в два счёта расстроили бы всю систему космических перевозок. «Положение» имеет силу закона. Оно одобрено и подписано самим Определителем.
– Чепуха, – спокойно прореагировал я на сценарные реплики великана в пилотском комбинезоне.
Пилот уставился на меня как кастрированный баран (валух) – на новый тесовый портал в параллельный или скрещивающийся мир.
– Че-пу-ха! – раздельно повторил я, повышая голос. – Лизель, он нагло лжёт нам!
