Я никак не мог уловить наверняка имевшегося в банальной на первый взгляд информации подтекста. К тому же клубок оставался при мне – это означало, что сложившаяся ситуация искусственно смоделирована теми, кто вёл меня по Эстафете. Одно я знал: от меня ничего не зависит. «Возможно, они остались недовольны прежним инструктором и передали его функции девушке, – подумал я. – И, как всегда, сделали это с присущей им тягой к дешёвым сценическим эффектам. Да, но каким образом…» – И я заскрипел извилинами, прикидывая, как потактичнее поставить на место эмансипированную «зайчиху», но тут девица ловким щелчком метнула в меня дымящийся окурок. Он ударился мне в грудь и упал на брюки.
От подобной наглости я просто ошалел.
– Что вы себе позволя… – начал было я, но вдруг мне в живот будто всадили кабаньим ударом выдержанный на холоде абсолютного нуля огромный ледяной кинжал, и голос мой прервался на полуслове…
3. Третья петля. Жестокое сердце.
Когда мне удалось захлопнуть отвисшую челюсть, я с досадой подумал, что волей-неволей становлюсь участником слишком известного сюжета с космическим «зайцем» в главной роли. Сюжета настолько хрестоматийного, даже избитого, что он давно стал анекдотом с огромной бородой. Каждый уважающий себя межзвездный бродяга всегда имел в запасе парочку свежих историй о космических «зайцах» – историй, непрерывно пополняющих и обогащающих неувядаемый жанр космического фольклора. Но мало кто из прокалённых чужими солнцами вечных странников Вселенной мог похвастаться встречей с «зайцем в юбке». Впрочем, стоявшая перед нами с пилотом милашка была не в юбке, а в летних брюках.
Крутл облизнул пересохшие губы и шумно сглотнул. Девушка переминалась в дверях с ноги на ногу, с почтением поглядывая на пистолет, который пилот держал как дверную ручку. Тот перехватил её взгляд и, повертев пушку в руках, сунул оружие в карман.
– Проходите! – пригласил Крутл незнакомку тем самым тоном, каким встречает непрошенных гостей муженёк, собравшийся потереть жене спину в ванной. – Нечего стоять на пороге.
Я едва не прыснул смехом и удивлено подумал: «Что несёт этот беспросветный болван?».
В самом деле, пилот разговаривал с девушкой так, будто она пришла к нам из дома напротив. Но чёрт побери, мы же находились в открытом космосе!
