Определитель медленно, как по гибельному болоту, направился к крайнему боксу, оставив меня скучать у «пограничного столба». Приблизившись к боксу, он тяжко вздохнул и застыл в непонятном раздумье.
— В чём дело?! — теряя терпение, крикнул я.
— Я хочу жить, — со скорбными нотками в голосе поведал он, глядя мне в лицо.
Похоже, хитрован опять вознамерился поторговаться. Нас разделяло метров десять-двенадцать, но я прекрасно видел, как странно засверкали его глаза, — прямо как у кокер-спаниэля, когда тот делает охотничью стойку.
— Вы ещё покоптите небо, долгожитель вы мой потенциальный, — досадливо поморщился я. — Должен же кто-то проводить меня до створа тоннеля и шлёпнуть по попке перед дальней дорожкой. У меня есть друг, он всегда делает так.
— А потом вы шлёпнете меня, — произнес Определитель с выражением.
— Я давно решил, что сделаю это, — сообщил я. — Сами говорили: дело прочно, пока под ним струится кровь. Учтите: по примеру одного нашего правителя я овладел двенадцатью ремёслами, не считая ремесла палача.
— Послушайте, Лохмач! — вытерев платком покрывшийся поистине гостовской бледностью взмокший лоб, произнес Определитель необычайно серьёзно. — Нам нужно поговорить. Я не случайно спросил вас о патронах. Открою маленький секрет, который мы не открыли ни одному клиенту. Дело в том, что физические характеристики нашего Мира таковы, что иновселенское огнестрельное и лучевое оружие бессильно против нас. Оно нас не убивает, не поражает, даже не ранит. Ваше оружие — не исключение. — Он опять промокнул непрерывно потеющий лоб. — Вспомните, как смеялся над вами Хремпл, как хохотали его люди. Они не испугались вашего чудовищного пистолета, не так ли? Вас это не убеждает?.. Подумайте, наконец, глупый мальчишка, почему вас выпустили на Эстафету, не отобрав оружие и патроны?! — сорвался в истерику хитрый лис, видя моё непроницаемое «белокаменное» лицо. — Это традиционная шутка — отправить клиента на Эстафету с его личным оружием и всем миром потешаться над ним как над огородным пугалом! — Он кончил вытирать лоб и запихнул платок в карман жестом отбрасывающего белый флаг парламентёра, не добившегося успеха в переговорах со смертельным врагом. — Ну, что же вы молчите?!
— Даже не знаю, что сказать, эксперт вы мой баллистический! — откровенно признался я. — Не могу взять в толк, почему здешние люди неуязвимы для наших пуль?
Настал черед удивляться Определителю.
— Так вы ни разу не пальнули из своей бандуры до встречи со мной?! Ах, ну конечно, — иначе вы не устроили бы такой впечатляющий дебош!
— Видите ли, господин оружейных дел мастер, я дал себе зарок применять «спиттлер» лишь в случае крайней необходимости и по пути сюда вырубал ваших костоломов исключительно голыми руками или с помощью подручных средств.
— Да нет, я имею в виду время до того, как вы вырвались из-под опеки карлика! — он был явно раздражён моей тупостью.
— А до того, брат вы мой по нарезному оружию, Лапец не позволял мне играть в войну, — в тон ему отвечал я.
— Ага, — загадочно промолвил Определитель, что-то напряжённо обдумывая. — Занятно. А ведь согласно инструкции карлики обязаны изредка выпускать клиентов из-под контроля, чтобы те могли пострелять… по призракам, отвести душу и…
— И потешить честн
— Именно так, — хитро улыбаясь, горячо подтвердил Главный Бабуин. — Занятно, занятно, — согнав с лица улыбку, снова наморщил он в раздумье титанический лоб. — Когда же вам успели подменить патроны?
— Занятно, — с глупой ухмылкой машинально повторил я его словечко, но сомнение уже начало закрадываться в мою уставшую душу, и я непроизвольно вымолвил вслух: — Нет, этого не может быть…
— Потому что этого не может быть никогда? — передразнил меня он. — Так, кажется, говорят у вас?.. Сейчас не время пускаться в теоретизирование, но вспомните о фундаментальных законах природы, которые д
— Например?
— Например, закон сохранения вещества и энергии. Вы совершили межпространственный переход по «кротовой норе», а это не шутка. Чёрт вас возьми, неужели вы не заметили, что у нас здесь всё по-другому?!
— Заметил, конечно. Продолжайте.
— Вы должны немедленно назвать мне имя того, кто передал вам патроны и открывал перед вами шлюзы на обратном пути. Тогда я успею принять меры против заговорщиков. Даю слово: вы будете отпущены на свободу и возвращены домой в своём акутальном возрасте. Если же будете упорствовать, проиграем мы оба. Они убьют меня вашими руками, потом прикончат вас. Одумайтесь, пока не поздно!
— Да что это за хули-пули такие?! — потеряв терпение, вскричал я, почувствовав, что разговорившийся как попугай после кормёшки картавый заплечных дел мастер не врёт. Ну, может, самую малость привирает.
— Лохмач! — буквально взвыл Главный Бабуин. — Мы теряем время… Наши патроны снаряжены так называемыми аргентумными пулями. Лишь такие пули способны причинить нам вред в отличие от всех прочих. Их в шутку называют серебряными. Загляните в обойму — и вам всё станет ясно.
