Я повернул голову и увидел сидевшую рядом Алиайту. Она тоже внимательно смотрела на танцоров, однако то и дело пыталась скосить взгляд в мою сторону. В дрожащем неверном освещении от полыхающего огня возникало жуткое ощущение, что часть лица девушки покрывает не повязка, а кожа. Странного бледно-золотого цвета, но именно кожа. Казалось, что так и должно быть, будто это её нормальный вид. Сбросив с себя наваждение, я подсел поближе. Так и переговариваться удобнее, и можно внимательнее рассмотреть протеже Саламрад. Но последнее намерение не стоило показывать, так как я совершенно не знал, как отнесётся девушка к тому, что какой-то желтоглазый незнакомец изучает её как диковинку.
— Что это за властительница? — поинтересовался я, склоняясь к ней.
Алиайта чуть пожала плечом:
— Говорят, последняя правительница столицы. Она управляла городом, пока он не стал призраком. А впоследствии она сама осталась навек заточенной в небытие.
Я хмыкнул:
— А кто виновен в исчезновении Кхааранта?
— Это тоже неизвестно. — Алиайта посмотрела на меня и чуть улыбнулась. — Но Инсах мне говорил, что сама правительница и виновата. Она заключила союз с теми, с кем этого делать не стоило. И после этого разгневались духи, хранители этой пустыни, которые наказали таким образом и кхааров, и чужеземцев.
— Чужеземцы? Откуда? — уточнил я, с изумлением отмечая, что мне нравится смотреть на её улыбку.
Но все же чужеземцы… Это была интересная деталь в повествовании, о которой до этого мне никто не говорил. Краем глаза я наблюдал за танцем пары, однако мелодия анзататов ввела меня в какое-то странное состояние гипноза, которое совершенно не способствовало созерцанию искусства. А нашептывала всякое разное, так что меня безустанно тянуло отключиться от всего на свете и слушать только тихий, подобный шелесту песков голос Алиайты.
— Не знаю, — вздохнула она, — говорят, они не такие, как мы. Их называют люди-скорпионы. Они приходили из мест, что находятся за Долиной поющих песков, и уводили в плен кхаарских людей.
— С какой целью? — Я изогнул бровь и чуть склонил голову набок, внимательно изучая лицо Алиайты.
— Не знаю, — снова последовал ответ. — Как мне объяснили, вечная война между двумя народами. А ещё непреодолимое желание отыскать загадочный скорпион-цветок.
Отметив, что кожа лица у Алиайты удивительно белая, гладкая, очень красивая, но при этом будто не живая, я фыркнул:
— Как по мне — звучит ужасно. Ещё ни один гибрид не стоил того, чтобы за него воевать с другими народами.
Алиайта усмехнулась:
— Ну, это у них что-то вроде святыни. Не то, что ты подумал!
— А что я, по-твоему, подумал? — рассмеялся я, одновременно и удивившись, и развеселившись от подобного заявления.
— Ну-у-у… — Алиайта неожиданно потупилась и отвела взгляд в сторону. — Как тебе сказать…
Смеяться я прекратил почти сразу же, потому что ожидал чего угодно, но не такой реакции. Эта шалунья с чего-то решила, что мне пришло в голову что-то неприличное. Нет, я не спорю, мне часто оно приходит, и всё такое, и даже иногда без повода. Ещё моя домработница говорила, что я просто ужасен в этом смысле. (Однако запомните, не стоит верить всему, что говорит о вас прислуга, возможно, она просто хочет прибавки в жаловании). Но вот сейчас… В общем, и мысли не было вообразить что-то такое!
— Эй… — Я чуть потянулся и, поймав подбородок Алиайты, легонько повернул её лицо к себе. — Не надо так уж обо мне думать.
— Я …— Она запнулась, и бледные щеки резко заалели ярким румянцем. — Прости, я больше не буду.
Причину смущения я так и не понял. Вроде вёл себя до этого вполне прилично. Или, может, я что-то не одел на себя после приёма ванной с Тарэ? Так вроде всё. Девчонка внимательно осмотрела меня со всех сторон, чтобы я выглядел по-человечески, а не как какой-то бродяга с Тагеллана. В этом смысле Тарэ как прислуге цены нет. Из неё бы получилась профессиональная «Слежу, чтобы вы не выглядели как идиот. Цена договорная». Или, может, этот скорпион-цветок используют в каких-то неприличных целях? Но поразмышлять о подобных вещах мне так особо и не дали, потому что тут же огорошили новым вопросом:
— Шагадар, а мы сегодня спать вместе будем?
Знаете, я даже забыл закашляться. Вот честно. Потому что ожидал чего угодно, только не этого. Так как даже предположить не мог.
— Э-э-э…— лаконично выразил я своё мнение. — Ты это к чему спрашиваешь?
— Как к чему? — теперь, кажется, поражена была Алиайта. — Мы же должны!
Как вам это понравится? Приходит юное создание, которое ты от силы день знаешь, и заявляет: «Мы должны спать вместе!» Вас бы не поразило? Меня — да.
— Так, а ну-ка давай разъясни мне кое-что.
В прятки играть не хотелось, а с подопечной Саламрад этого тем более не стоило делать. На танец я уже давно не смотрел, поэтому, осторожно встав, чтобы не привлекать к себе внимания окружающих, взял Алиайту за руку и потянул подальше от веселящихся, вглубь к шатрам.