В это время из тайги на поляну вышел Последний шаман. В руке, обернутой шкурой, он держал котел. Стенки котла были красными, раскаленными, от них шел жар. Шаманская одежда пахла паленым. Листья березы, оказавшиеся рядом с котлом, вспыхнули желтыми огоньками и тут же осы́пались черным пеплом.
– Поди ко мне, удачливый охотник, – сказал шаман. – Тебя привела сюда жадность. Эти соболи мои: это я расставил ловушки на тропе. Ты взял шкурки, не спросив цены. И я сам назначу цену. Цена такая – быть тебе с этого дня камнем.
Тут Последний шаман высоко поднял котел, наполненный расплавленным камнем, добытым из глубины горы, и облил им охотника.
Какое-то время сквозь камень было видно охотника. Камень быстро остывал, темнел, сжимался. Скоро валялся во мху кусок гранита величиной с ладонь. И никто не сказал бы, что в нем спрятан человек.
– Тебя принесла ко мне вода! – крикнул геологу Последний шаман. – И сейчас ты не в моей власти. Но я дождусь, когда ты покажешь свою жадность или трусость, и тогда я оболью расплавленным камнем и тебя.
Геолог ничего не ответил шаману. Ему было жалко охотника…
Между тем приближалась осень. В тайге осыпа́лась желтая хвоя с лиственниц, хвоя елей и кедров потемнела, стала жесткой, как проволока. Геолог построил землянку, натаскал сухого валежника. С собой у него были рыболовные лески. Он сделал из них петли и ловил птиц. И рыбу тоже ловил в ручье, который протекал неподалеку.
Однажды к нему подошел Последний шаман.
– Эй, человек! Собирайся! Пойдешь со мной к горе, внутри которой кипят камни. Я начинаю мерзнуть тут. Для тебя тоже найдется место в теплой, как печка, пещере.
– Никуда не пойду, – ответил геолог. – Мне и тут хорошо.
– Ладно, – угрюмо произнес Последний шаман, – оставайся. Но ты все равно не вернешься домой. Ты смелый, честный, и твоя совесть не даст тебе уйти отсюда до конца жизни. Знай же: черные камни на этой поляне – люди. И этих людей можно спасти, если очистить камни от лишайников и грязи, а потом отнести их с моей тропы на вашу прямую дорогу.
Шаман согнал рысей с ивовой бороды и ушел в тайгу. Скоро он вернулся с огромным черным камнем, расколол камень на мелкие куски и разбросал их по поляне. Потом принес котел болотной жижи и облил ею все камни. После этого шаман ушел к горе, над вершиной которой курился дымок. За хозяином ушли рыси.
«Вот я и на свободе, – подумал геолог, когда за сопкой скрылась островерхая шапка-чум. – только как же я уйду отсюда, если тут останутся эти люди? Кроме меня никто не спасет их. И как отличить камень, в котором есть человек, от простого камня? Остается одно – перенести все камни до последнего на прямую дорогу. Но чтобы сделать это, не хватит жизни. Прав был шаман, когда посулил мне смерть здесь».
Что бы ни делал геолог, он не переставал думать о сестренке. Жалко ее. Ведь ей придется жить одной в доме из оранжевых кирпичей. Как только начнется осень, она станет зорко смотреть на улицу, по которой бегут автобусы, будет ждать, не выйдет ли из автобуса на остановке под липой брат. В ожидании пройдет зима, и тогда скажут ей соседи, что не надо ждать брата. Он больше не приедет домой – так случалось не однажды с геологами…
И все же геолог решил остаться в тайге. Пока не выпал снег, он собрал камни в кучу. Стал отмывать их. Вода в ручье была уже такой холодной, что жгла кожу рук, как огонь. Геолог развел костер и грел у него руки. Но это не помогало – пальцы у него скоро скрючились, распухли, кожа потрескалась и стала красной, как лапы гусей.
Со стороны холодного океана приплыли низкие тучи. Из них падали редкие снежинки. Снежинки были прозрачными ледяными звездочками. Но когда они опускались на лицо геолога, ему казалось, что это частички белого огня – так обжигали они. Подули ветры. Берега ручья покрылись хрусткими льдинками. На валунах, лежавших в ручье, намерзли ледяные шишки. Мыть камни стало еще труднее.
Каждый раз, засыпая в землянке на постели из еловых веток, геолог вспоминал свою Машу. Часто она снилась ему. Однажды приснилось, будто говорит он с сестрой по телефону. Он рассказал, что случилось с ним, и просил не плакать, набраться терпения и ждать его. А сестра уговаривала оставить камни в тайге и идти, пока есть силы, домой: «Ты замерзнешь в своей одежде, у тебя даже шапки нет! А какие башмаки на ногах? Когда выпадет много снега, ты уже не сможешь ловить птиц: они попрячутся от холода. И ручей твой промерзнет до дна, и вся рыба уйдет в далекие омуты. Что же ты будешь есть тогда? Брось всё, иди домой. Я так соскучилась! – плакала девочка. – Дома у нас теплые батареи. А как ярко горят электрические лампочки! Иди домой, все равно ты этих людей не спасешь, а сам погибнешь. Да и стоит ли их спасать? Ведь они сделали что-то нехорошее…»
