Так шел он очень долго, может половину ночи. И наконец подошел к костру. Костер был похож на лесной пожар. Жарко, с треском горели в нем целые стволы елей и пихт. На бревне, которое лежало в развилках берез, росших по краям костра, висел котел. Котел был так велик, что в нем целиком поместилась бы туша большого зверя. Так было и на самом деле: в котле варился лось.
Геолог никак не мог понять, почему все такое большое. Подойди он к костру с другой стороны, увидел бы там Последнего шамана.
Когда-то на земле было много шаманов. Они жили в тайге, в тундре, жили по всему берегу холодного океана. Люди должны были отдавать им лучшие меха. Самых красивых девушек шаманы брали себе в жены. Каждый, в чьей упряжке появлялся резвый олень, обязан был отвести его шаману. Когда по холодному океану поплыли пароходы, а над тундрой полетели самолеты, когда в тайге начали строить заводы, люди перестали бояться шаманов. И тем пришлось самим ловить рыбу, охотиться, пасти оленей. И шаманов не стало. Остался только один шаман, Последний. Был он злее и хитрее других. Был он громадного роста. Он ушел в безлюдные места и жил там в одиночестве.
Геолог медленно шел вокруг огня и чуть не наткнулся на огромные подошвы стоптанных меховых сапог. Геолог посмотрел вверх: за ним следили два косых глаза. В них, как в мутных зеркалах, металось отражение пламени костра. Над глазами, закрывая лоб, возвышался чум из облезлых шкур: он был шапкой Последнему шаману. Из подбородка росло корявое сучковатое дерево. У Последнего шамана не было своей бороды: еще в молодости он рассек подбородок и посадил на нем ивовый куст.
Из темноты на мягких лапах вышли три рыси. Не спуская желтых глаз с гостя, они легко прыгнули на шаманскую бороду и замерли там, прижавшись к сучьям. Шаман встал, ударом руки стряхнул лесных кошек на землю и стал доставать из котла мясо. Великан разодрал тушу на куски и, присев на корточки, протянул пудовый кусок геологу. Тот, поднатужившись, принял в обе руки угощение.
Шаман ел мясо. Кости кидал рысям.
– Я знаю все звезды, стоящие на небе, – заговорил он вдруг. – Я знаю звезды, которые по ночам падают в тайгу. А теперь я вижу летающие звезды. Скажи, тебе приходилось видеть такие?
– Да, приходилось. Это космические корабли, – ответил геолог.
– Все может быть, – после молчания продолжал Последний шаман. – Человек с нарт[2] пересел на летающую звезду. Он едет теперь не по тундре – по небу. Когда-нибудь вы, люди, научитесь ездить и по Солнцу… Но разве вы стали от этого лучше? По моей-то тропе вы тоже ходите! Я протоптал ее по гарям, в болотах, она начинается около вашей прямой дороги, а кончается тут. Я слышу: и сейчас идет по ней человек.
Шаман не сказал больше ни слова. Он даже ни разу не посмотрел в сторону геолога, будто того и не было у костра. Доев мясо, шаман тут же, где сидел, лег и уснул. Не спали рыси, они снова забрались в шаманскую бороду. И геолог не спал. Ему надо было хорошенько подумать обо всем. Надо было что-то делать. Но что? К тому же сюда шел человек. Кто он? Может быть, станет он товарищем геолога. Двоим легче выбираться из беды…
Человек пришел под вечер другого дня. Это был охотник. Но ни ружья, ни даже ножа у него не было. Зато нес он на плечах тяжелый тюк соболиных шкурок. Охотник сбросил тюк у костра, примостился рядом и уснул: он был усталым и измученным.
– Этот человек не увидел даже меня! – захохотал Последний шаман.
Он снял с костра котел, выплеснул из него воду, взвалил на спину и, ломая кусты, пригибая молодые деревца, пошел по тайге. Он шел в ту сторону, где поднималась в небо гора, из вершины которой курился зеленоватый дым.
Геологу не терпелось поговорить с охотником. Но разбудить его было невозможно. Он проснулся сам только на заре. Увидев чужого человека, охотник бросился к тюку шкурок, но, убедившись, что никто не трогал их, рассказал о том, что с ним произошло.
Он шел в тайгу на охоту. Как-то на свежей тропе (ему показалось, что протоптана она медведями) он увидел соболиную ловушку. В ней был зверек. Охотник пошел по тропе и нашел еще соболя в ловушке, чуть дальше – третьего. Охотник обрадовался. «Кто-то расставил ловушки и забыл про них, – думал он. – Хорошо! Мне не придется гоняться за зверем и мерзнуть в тайге». Так шел он по этой странной тропе через сопки, гари, болота и все находил соболей. Их уже было так много, что он бросил ружье и патроны. Шкурок становилось всё больше и больше. Охотник валился с ног под их грузом.
– Последнего соболя я нашел недалеко отсюда, – продолжал охотник. – Мне одному не донести всего. Чтобы стало легче, я бросил в болото нож и трубку свою тоже бросил. Давай пойдем вместе. Все, что найдем еще, мы разделим пополам. Но за то, что я покажу тебе эту счастливую тропу, ты поможешь мне донести добычу домой.
