К ночи вернулись в лагерь те, кто ходил искать Юльку. Девочку не нашли. Ребята старшего отряда разожгли на бугре громадный костер. Пламя бушевало до рассвета и всё звало Юльку… Только девочка была далеко и не видела огня.
Петька, как только вышел за ворота лагеря, сразу направился в березовую рощу. Грибы отряд собирал там. Петька скоро нашел подтверждение этому – сбитые мухоморы и обрезанные корешки. Правой стороной роща выходила к полю. Тут Юлька не могла потеряться. Не могла потеряться она, если бы все время шла прямо: девочка попала бы к реке и по берегу сама вышла к лагерю. А вот слева роща смыкалась с мокрым лесом, где росли осины и тощие елки. «Юлю надо искать там», – рассудил Петька.
Мальчик хотел сразу идти в чащу. Но уж очень неприятно было наступать на зеленые моховые кочки, которые, как губка, были пропитаны водой. Петька рассердился на себя за такие мысли, прыгнул на кочку, приготовился прыгнуть на другую. «Нет, не здесь вошла Юля в лес, – возникла у него догадка. – Она в тапочках была и, конечно, не полезла бы в такую сырость!» Мальчик вернулся на сухое место. Он шел по песчаному взгорку, заросшему жесткой травой и брусничником с маленькими глянцевыми листочками. Слева во всю глубину рощи белели березы, они росли по две, по три, по четыре от одного корня. На них, как на тончайших колоннах, высоко лежала зеленая прозрачная крыша – просвеченная солнцем листва. Справа без ветра дрожали листья осин. В нижних сухих ветках елок чуть слышно попискивали крохотные серенькие синички.
Петька слушал синиц, шел по брусничнику, по жесткой траве и не заметил, как брусничник сменился кустиками черники, как сухая трава стала сочной, как кончился песчаный взгорок. Веселых берез уже не было видно, кругом стояли кривые деревья, обросшие сизым мохом. Будто бородавки, росли на них темные древесные грибы. На половину живых веток приходилась половина черных веток без единого листочка. Тут начиналось болото. «Вот и Юля, так же как я сейчас, не заметила, что ушла из рощи в другой лес, – думал Петька. – Может быть, она рядом где-нибудь?» И Петька начал звать Юльку, аукать. Но никто не отозвался.
Выбирая место, где посуше да поудобнее, Петька шел дальше. Каждый свой шаг он делал так, как сделала бы его Юлька, – куст крапивы она обошла бы, на трухлявый пенек не наступила бы – вдруг под ним змея?
Летнее солнце долго стоит на небе. И когда наступили сумерки, Петька валился с ног от усталости. Ночью по болоту идти нельзя. Мальчик стал готовить ночлег. Нарезал ножом ивняка, настелил на него камыш, собрал сухие ветки, насшибал гнилушек. Сидя у маленького дымного костерка, Петька отпил из фляги несколько глотков воды, отщипнул маленький кусочек хлеба и начал думать.
Думал он о своей ребячьей жизни: о том, как здо́рово влетит ему, когда он вернется в лагерь, о том, что Юля, может быть, уж нашлась, а если нет, то как страшно ей сейчас одной в болоте – без огня, без хлеба и воды. И еще он думал, что Юля – самая лучшая девочка на свете. И пусть его прогонят из лагеря, пусть что хотят сделают с ним – он будет искать ее, пока не найдет. И еще одно: он сам удивлялся своей смелости.
Туман на болоте был такой, что скрыл от глаз даже ближнюю гриву камыша. В небе светила полная луна. Но и ее Петька не видел – видел он на ее месте большое серое пятно, будто кто-то незаметно поставил перед ним запотевшее стекло. Шорохи, всплески, шумные вздохи и бульканье слышались со всех сторон. Петька было подумал, что это камыш шумит и плещут волны в болотных окнах. Но ветра не было. Это ужи и гадюки ловили мышей в осоке, и из глубины болота выходили на поверхность пузыри гнилого воздуха.
«Почему мне не страшно? – спрашивал себя Петька, слушая шорохи, всплески, вздохи и бульканье. – Может быть, потому, что Юля где-то недалеко?»
– Ю-ля! Ю-ля! – крикнул Петька что было сил. – Ю-ля!
Ответа не было. Только все стихло на минуту. Петькин голос заглушило туманом, запутался голос в чаще камыша, засосала его черная грязь в трясинах.
Всю ночь Петька не сомкнул глаз. Как только наступил ранний рассвет, он пошел дальше. И снова старался мальчик идти так, как прошла бы по этим местам девочка в тапочках, – выбирал путь поудобнее, посуше. Петька не был следопытом, но каждый следопыт на его месте поступил бы именно так.
Солнце, едва поднявшись над землей, начало жарить вовсю. Над Петькой кружились роем слепни. Черными градинами падали они на его лицо, шею, кусали через рубашку. Избавиться от них было невозможно. Скоро начала мучить Петьку жажда. Пить ему хотелось, как никогда в жизни. Один раз он остановился, снял мешок, достал из него флягу с водой. Фляга была тяжелая и холодная. Петька подержал ее около воспаленной щеки, потуже забил пробку, сунул флягу в мешок, завязал его двойным узлом и пошел дальше. Он берёг воду для Юльки.
