Наступил полдень. Воздух над болотом звенел на разные лады. Миллионы букашек, мух, стрекоз, бабочек, жуков создавали этот звон своими крылышками. Поэтому Петька не сразу услышал новые звуки, приближавшиеся к нему со стороны далекого леса. И только когда заглушили они всё, Петька поднял глаза вверх и увидел вертолет. Он летел низко над болотом. Петька замер на мгновение, потом снял галстук и начал махать им над головой.
С вертолета тоже увидели мальчика. Машина стала снижаться, пригибая к земле струей воздуха камыш и осоку. С Петьки сдуло тюбетейку, но он не побежал за ней, а смотрел, как летчик открыл дверцу и опустил к его ногам веревочную лестницу. Летчик махал рукой, приказывая Петьке подниматься.
Петька медлил. «Юлю нашли?» – кричал он летчику. Гул мотора заглушал слова. Летчик покрутил рукой, ткнул пальцем в свой лоб и показал Петьке большой крепкий кулак. Петька, все еще раздумывая, взялся за нижнюю круглую ступеньку лестницы. «На вертолете мы ее сразу найдем!» – решил он.
На Петькины расспросы летчик отвечать не стал. Когда вертолет набрал высоту и полетел к лесу, он снова постучал пальцем по лбу, только по Петькиному. И показалось Петьке, что летчик смотрит на него совсем не сердито. Сердце у Петьки сжалось в комочек от радостной догадки и тревожных предчувствий: конечно, Юлю нашли и, конечно, влетит Петьке по первое число, а может быть, и еще больше.
Промелькнули под вертолетом болото, мокрый лес, березовая роща. Петька увидел сверху, как вожатые разгоняют ребят с футбольного поля. Больше Петька ничего не видел: ни того, как в центре поля приземлился вертолет, ни любопытных лиц ребят, ни лагерного доктора, ни Юлькиной матери, которая помогала нести Петьку в изолятор.
К вечеру Петька пришел в сознание. У его постели в белом халате сидела Юлькина мать. Петьку мучил один вопрос: «Нашлась ли Юля?» Но он побоялся задать его. Только мать сама догадалась. Она приоткрыла дверь в коридор, и в этой узенькой щелке показалось улыбающееся, с ямочками на щеках Юлькино лицо. Юлька руками прижимала к пестрому сарафану флягу и зачерствевший кусок хлеба, те самые, что носил Петька с собой по болоту.
У Маши и ее брата не было ни отца, ни матери. Они жили вдвоем в большом городе, в многоэтажном доме из оранжевых кирпичей. Каждый год, как только начиналось лето, брат и сестра расставались: Маша уезжала в лагерь, а брат отправлялся в тайгу искать руду. Осенью они встречались в своем доме. К тому времени пионерские лагеря закрывались. И геологам в тайге нельзя было работать: реки там промерзали до дна, земля затвердевала, как камень, а деревья чуть ли не до макушек заносило снегом.
В этот раз, как всегда, геолог проводил сестренку в лагерь, а сам поехал в аэропорт. Там он сел в самолет и полетел в таежный город. На аэродроме таежного города геолог пересел с большого самолета в маленький, который летел туда, где уже работали его товарищи.
Но случилось так, что в тех местах прошли проливные дожди. Они размыли полянку, на которой можно было приземлиться. Пришлось летчику сажать самолет километрах в двухстах в стороне. Геолог оказался на берегу реки, по которой можно было доплыть до места.
Из сухих бревен он связал плот, положил на него вещевой мешок, сам встал на плот с длинным шестом в руках и поплыл.
Река была неширокой, неглубокой, но очень быстрой. Она весело бежала в каменистых берегах, и можно было суток за трое добраться до места работы. Но чем дальше он плыл, тем тише текла река, тем глубже она становилась. Где-то впереди случился обвал, он перегородил реку, как плотина.
Скоро длинный шест не стал доставать дна. Река разлилась широким озером. На ее поверхности кружились воронки, кое-где из-под воды торчали верхушки кустов. «Надо плыть ближе к берегу», – подумал геолог. И только он так подумал, как около плота обозначилась широкая струя. Она пересекала озеро. Геолог изо всех сил пытался работать шестом, но плот не слушался. Через мгновение, подхваченный течением, он мчался к противоположному берегу. Это река, не осилив завала, нашла себе другой путь: размыла песчаные бугры и хлынула в узкую долину.
Поток ревел в долине. Он захлестывал плот, кружил его, ударял о деревья. Геолог привязал вещевой мешок к бревнам, лег на плот и вцепился в него руками: «Только бы не порвались веревки». И еще он думал о сестренке: «Как бы не остаться Маше совсем одной».
День кончался. В темнеющем небе кружили испуганные птицы. А плот все плыл и плыл неизвестно куда. Когда совсем стемнело, вода стала убывать: разлившись по долине, она сквозь мох просачивалась в землю. Наконец плот остановился, зацепившись за вывороченный корень елки.
Геолог поднялся на ноги, осмотрелся. Ему показалось, что впереди виден огонь.
– Кажется, спасся, – вслух подумал геолог, вскинул на спину вещевой мешок, засунул за пояс топор и пошел по колено в воде туда, где мерцала оранжевая точка.
