Рыб с зубами пока не было, – впрочем, мое тело настолько окоченело, что вряд ли я почувствовала бы, если бы даже они начали меня кусать. Я и боли в левой ноге почти не ощущала. Речные водоросли обвивались вокруг моих щиколоток. Колено ударилось о что-то твердое, возможно о камень. Боль от удара разошлась по телу почти желанным теплом. Но тут я почувствовала дно… Добралась.
Задыхаясь, я резко всплыла и сделала глубокий вдох. Холодный ночной воздух наполнил мои легкие. Я доплыла.
С противоположного берега до меня доносились радостные возгласы мятежников, однако я не стала оборачиваться и, трясясь от холода, на четвереньках поползла по каменистому берегу к кустам.
Ягоды оказались гладкими и твердыми и никак не отрывались, поэтому пришлось среза́ть их с веток дрожащими руками с помощью чикдо. Раз, два, три… десять, одиннадцать… Мне удалось распихать по карманам двенадцать ягод.
Я застегнула карманы, собралась с силами и снова направилась к реке, понимая, что обратный путь будет таким же тяжелым, как и путь сюда.
Но я справлюсь.
Вдохнув поглубже, я снова с головой погрузилась в бурную ледяную реку. Гребла из последних сил, затем хотела вынырнуть, чтобы сделать еще один вдох, и тут что-то привлекло мое внимание. Что-то длинное и тонкое, почти как угорь, но не совсем. Его выпуклые красные глаза неотрывно следили за мной, пока оно скользило вокруг меня, маленькие черные волоски, покрывающие его тело, шевелились в воде, а из пасти торчали острые желтые зубы.
У этой рыбы были зубы…
Только это была не рыба, а змея!
Ужас пронзил меня, словно раскаленный нож. Я не сдержалась и закричала, забила по воде руками и ногами, подняв тучу пузырей, устремилась на поверхность, уплывая от водяной змеи. Она рванулась за мной, и собственные движения вдруг показались мне медленными и неуклюжими, но все-таки удалось вильнуть в сторону. Охваченная паникой, я кричала до боли в груди и никак не могла остановиться.
Я… Стыдно признаться, но я всегда боялась змей, а эта тварь была… О боги, о боги, о боги.
Пронзительно взвыв, тварь изогнулась, меняя траекторию, и снова погналась за мной. Я, содрогаясь, начала грести еще сильнее, и в этот момент щеку пронзила вспышка боли.
Я успела глотнуть воздуха, прежде чем проклятая тварь обвилась вокруг моих ног и резким рывком утащила обратно под воду. За секунду до того, как меня поглотила тьма, а мои нос и уши заполнила вода, я успела разглядеть насмерть перепуганное лицо Дживуна. А потом меня начало тянуть вниз, вниз, вниз.
Змея, вертелось у меня в голове. Змея! Змея! Меня схватила за ноги змея!
Внезапно всплыло воспоминание из детства – я дома кричу от ужаса посреди ночи, потому что змеи пробрались сквозь хлипкие стены нашего жилища и обвились вокруг моих лодыжек, сжимая меня своими мускулистыми телами.
Задыхаясь, я отогнала воспоминания и, выхватив чикдо, ткнула им в эту тварь. Пусть под водой я двигалась медленно и неуклюже, но змея издала пронзительный, полный ярости предсмертный крик, заставивший меня содрогнуться. Мы с силой ударились о дно, и только тогда существо ослабило хватку.
Вокруг не было видно ничего, кроме расплывающегося облака крови, метнувшегося к моему горлу. Мои легкие горели от нехватки воздуха, но мне все-таки удалось выставить перед собой меч и вновь пронзить кожу этого существа. Второе облако крови окрасило воду в красный цвет, и снова раздался невыносимый крик, но на этот раз еще громче.
Можно подумать, этих тварей тут много.
Я похолодела от ужаса. Надо было срочно выбираться на берег. Немедленно.
Змеюка корчилась, истекая кровью, на дне реки. Когда я проплыла мимо нее, ее крик зазвучал пронзительно и призывно.
Я попыталась плыть быстрее, энергично отталкиваясь от воды ногами, хотя уже почти теряла сознание от нехватки кислорода и резких движений.
Пробив головой пенящуюся поверхность реки, я жадно вдохнула воздух и поплыла к берегу. Вода заполняла мои легкие, но в моей крови еще бушевал адреналин, и это меня поддерживало. Благодаря годам тренировок с Юнхо, мои руки и ноги привычно двигались в ледяной воде. Вперед, вперед. Быстрее, быстрее.
Я с ужасом почувствовала, что за мной гонятся твари, – вода заколебалась от их движений. Я слышала их пронзительное шипение, слегка заглушенное стремительным течением. Быстрее, Лина, быстрее.
Я плыла на пределе своих возможностей, хрипя, рассекая воду, словно клинок. Задыхалась от запаха рыбы и речных водорослей, но продолжала двигаться, чувствуя, что проклятые создания все ближе и ближе. Это что, чешуя царапнула мне ногу?
Проклятье, проклятье, проклятье…
Продолжая вскрикивать от ужаса, я поплыла еще быстрее. В груди пылало. Но я была уже почти на месте, почти добралась до берега.
У меня получится. Я доплыву.
В тот самый момент, когда что-то длинное и волосатое задело мою кожу, я бросилась на каменный берег так далеко от воды, насколько возможно.
Я сильно ударилась о землю; зуб на зуб не попадал от холода, и я подтянула колени к груди, чтобы хоть как-то согреться. Горло саднило, и каждый звук причинял мне боль, но я не могла перестать хрипло стонать от страха.
