Близняшки постоянно дразнили меня за страх перед змеями. Жнец из Сунпо боится каких-то змей? Они смеялись до хрипоты, узнав об этом. Мы делали покупки в Фингертрапе, и вдруг из плетеной корзины заклинателя высунула голову змея, ее коричневая чешуя блестела на солнце. Вюсанский заклинатель змей тоже засмеялся, когда я, вскрикнув, попятилась назад, споткнулась о собственные ноги и с грохотом шлепнулась на зад.
Сан был единственным, кто не смеялся и заботливо помог мне подняться. Позже я рассказала ему причину своего страха. Когда я еще жила с родителями, в нашем старом доме было полно щелей. Крысы постоянно пробирались внутрь и прогрызали мешки со скудным запасом риса. Иногда в доме появлялись и змеи. Я спала на полу, и они ползали прямо по мне, обвивались вокруг лодыжек. От этого я просыпалась с криком, начинала отбиваться от них ногами. Отец с трудом отрывал их от меня, а змеи, не желая отдираться, впивались клыками в мои икры.
Отец обнимал меня, пытаясь успокоить. Когда Дживун сделал то же самое на берегу реки, я не выдержала и прикоснулась к нему, чтобы ощутить знакомое чувство тепла.
Тем не менее в детстве я постоянно ходила со следами змеиных укусов, после которых меня лихорадило по несколько дней. Ынби плакала, когда я заболевала, часами сидела возле меня и по-детски неуклюже протирала мой лоб прохладной мокрой тканью. Она пыталась не спать по ночам, чтобы уберечь меня от змей. Но сестренка была еще совсем малышкой и в итоге всегда засыпала с решительным и хмурым выражением лица, словно даже во сне боролась со змеями.
«Я никогда не могла избавиться от этого страха, – со стыдом призналась я Сану. – Я не… не знаю почему».
Помолчав, он сказал, аккуратно убирая прядь волос мне за ухо:
«Ты – Жнец. Жнецу нельзя бояться. В следующий раз, когда увидишь змею, Лина, задай ей как следует. Змея против убийцы. Я ставлю на тебя, Ли. У тебя отличные острые мечи. Обещай, что будешь сражаться изо всех сил».
«Обещаю».
Я рассмеялась, но про себя подумала, что после смерти отца некому стало оттаскивать от меня змей.
Возможно, мой страх был глуп, но он сделал мое столкновение с этими клыкастыми тварями в реке не просто пугающим, а кошмарным. Вспоминая о нем, я невольно впилась ногтями в ладони.
Тем временем Дживун продолжил рассказывать об имуги.
– Они были ужасны. – От этих слов я нервно сглотнула. – Даже боги не могли их сдержать. Имуги за одну ночь легко уничтожали население целой деревни. Твои сородичи всячески пытались задобрить их – некоторые даже поклонялись им в надежде спастись, но ничто не утоляло жажду крови имуги. К счастью, однажды они удалились в подземное царство Чосын, куда все без исключения попадают после смерти. Только имуги ушли туда по собственной воле, по причинам, которые нам неведомы.
– Я этого не знала. – Я тряхнула головой, чтобы расслабиться, хотя сердце все еще сильно стучало в груди. – Они ушли, но нам нужна их чешуя.
Я устало потерла виски. Вот же дерьмо.
– В этом-то и проблема, – подтвердила Мисук. – Без чешуи имуги усилитель не приготовить. Как не выполнить и нашу миссию.
Мой страх начал отступать, сменяясь раздражением. Я недовольно вздохнула:
– И до сих пор мне об этом никто ничего не рассказывал. Вроде бы я просила быть честными со мной.
Дживун приподнял бровь:
– Мы предупреждали, что для усилителя нужны другие ингредиенты, помимо ягод.
– Ты говорил, – пробурчала я, – что эти ингредиенты можно найти в аптеках, а не в Чосыне.
– Ну… возможно, они найдутся в аптеке другой деревни, – заметил Дживун. – Но за большие деньги, конечно.
– Подождите. – У меня появилась идея. – Чон Кан, советник Руи. У него в кабинете куча трав и разных снадобий. Я была там только сегодня. Кан лечил мою простуду.
– Ты простудилась? – нахмурился Дживун.
– Как это ни удивительно, но да, можно заболеть, плавая в ледяной реке. Особенно если в ее мутных водах полно не только змей, но и их дерьма и прочей заразы. Вполне возможно, у Кана есть и чешуя. Его комната забита самыми разными странными ингредиентами.
Лицо Мисук оживилось.
– Значит, сначала заглянем туда.
Хангёль нахмурился:
– Я никогда не видел эту комнату.
– Именно поэтому проникнуть туда и украсть чешую придется мне. Я помню дорогу. Не думаю, что Кан целыми днями там сидит; он все-таки – одно из доверенных лиц Руи.
– Отлично. – Дживун нерешительно улыбнулся. – Поищи завтра. Если добудешь чешую, мы сможем приступить к изготовлению усилителя.
– Мне нужно хоть какое-то описание того, как она выглядит. Я не собираюсь ходить туда-сюда из-за того, что украла не то.
– Сверкающая чешуя глубокого сине-зеленого цвета, – сказала Мисук. – Ты поймешь, что это она, когда увидишь, поверь мне.
Сверкающая чешуя глубокого сине-зеленого цвета, мысленно повторяла я, продумывая поход в аптеку Кана. Я проберусь туда, как только он покинет комнату. А пока… надо поспать.
Близилось утро, оставалось всего три часа до начала работы на кухне. Но я не могла уснуть, не могла даже закрыть глаза. Тревожные мысли безостановочно крутились у меня в голове.
