Император склонил голову набок и улыбнулся. Он выглядел просто божественно. Мое сердце сбилось с ритма. Стоя рядом с прекрасным бессмертным Токкэби, я еще сильнее почувствовала себя земной и неловкой.
– Перестань на меня смотреть, – хрипло сказала я, сжимая руки в кулаки.
Но предательский румянец горел на моих щеках, и, судя по тому, как искрились глаза Руи, он тоже это заметил.
Он шагнул ко мне, но я сразу скорчила злобную рожу.
– Тебе придется подойти немного ближе, – пробормотал он. – Думаю, нам пора уходить.
Я замялась, вспоминая свое прибытие в Кёльчхон, то, как я летела сквозь тьму и тени в крепких объятиях Крысолова.
– А нельзя ли воспользоваться паланкином?
– Нет. Иди сюда, Лина.
Сморщившись, я сделала шаг вперед. Он тут же заключил меня в объятия. Его руки ласково, но твердо легли мне на спину, и я закрыла глаза. Мое лицо оказалось прижатым к его плечу, сердце бешено забилось.
Я мысленно выругалась. Все это просто страх падения в пустоту – и больше ничего.
– Держись крепче, – прошептал Руи.
Его дыхание обжигало мою кожу.
Пол под нами провалился, а стены испарились, сменившись клубящимися тенями. Холодный ветер раздул мои волосы, и мы словно рухнули в пропасть, в кружащую тьму. Я крепче прижалась к Руи, сдерживая крик, а его плечи дрогнули от смеха.
Вихрь теней, вспышки света, и наконец мои ноги снова коснулись твердой земли. Я задыхалась, перед глазами все расплывалось. Проклятый Ханыль и его причудливые трюки.
– Я бы сказал, что путешествие прошло довольно гладко.
Его голос звучал в моих ушах низким гулом. Его руки лежали на моей спине, а подбородок – у меня на макушке. Я поняла, что все еще прижимаюсь к Руи, уткнувшись лицом в его плечо, не видя ничего, кроме черного шелка его ханбока.
Мне хотелось стоять так вечно, окутанной его руками, прижавшись к его груди. Я испытывала ощущение мира и покоя – вот уж не думала, что найду их в его объятиях.
До сих пор я не понимала, как сильно мне не хватает ласкового прикосновения. Прикосновения, которое заставляет мое сердце слегка замирать.
А Руи… Руи обнимал меня. Нежно, словно я была сделана из хрупкого бьющегося стекла, но в то же время крепко, будто знал о каждой выигранной мной битве, о каждом проведенном бое, каждой капле крови, которую я пролила и которой наслаждалась.
Нет. Нет, это неправильно.
Я вырвалась из объятий, бросив на Руи взгляд, полный презрения, а затем посмотрела, куда же он меня привел.
Темная вода мирно плескалась у берега серой скалы. Лунный свет танцевал на маленьких гребнях волн, которые искрились в его мягком сиянии.
Мои губы приоткрылись от удивления. Мы стояли на пляже, окруженном полями высокой травы, колышущейся на прохладном ветру.
– Красиво, не правда ли? – Руи внимательно наблюдал за мной, и я вдруг ощутила слабость под его пристальным взглядом. – Волны, вода.
– Да, – неуверенно согласилась я.
Он не отрывал от меня взгляда.
– Это берега Черного моря. Именно сюда впадают воды Черной реки.
О боги.
Я старалась сохранить невозмутимое выражение лица, наблюдая за набегающими волнами.
Знал ли он, что я переплыла эту реку, чтобы украсть ягоды? Он ведь видел рану, которую оставила речная змея.
– Как красиво, – без всякого выражения сказала я.
– Море теплое в течение всего года. А вот река… – Его взгляд холодно блеснул. – Вода в реке ледяная.
– Ужасно увлекательно, – ответила я, прекрасно осознавая, что в случае необходимости меч окажется в моей руке в считаные мгновения.
Но Руи был совершенно неподвижен, наблюдая за мной. Только кончики его волос шевелились под легким дуновением ветра.
На пляже было настолько тихо, что он мог слышать каждый мой вздох и легко заметил бы неровное дыхание, говорящее о том, что я что-то скрываю. Пляж был следующим шагом в нашей игре. Но теперь это был мой ход, и я буду противостоять Руи.
Вдох. Выдох. Мое дыхание было спокойным.
– Переплыть реку практически невозможно, – тихо продолжил Руи. – Очень немногие выдерживают низкую температуру. Некоторые же тонут, борясь с течением. Большинство тех, кому все-таки удалось выжить, заболевают.
Проклятие…
Я выдержала его проницательный взгляд и подавила вспышку тревоги.
– Полагаю, я должна быть благодарна, что ты привез меня к Черному морю, а не к Черной реке. – Я подняла на Руи невинный взгляд. Вряд ли он на это купится, но попробовать стоило. – Ты сказал, что это твое любимое место в Кёльчхоне. Это все, что ты хотел мне показать? – Я посмотрела на свои ногти с видом надменного превосходства, как это делала Хана на днях. Только в отличие от ее ногтей мои были все обкусаны и в заусенцах. – Мне скучно. Земли холмов были гораздо интереснее.
Руи опять развеселился.
– Посмотри, как море встречается с берегом. Как небо встречается с морем.
– Красиво, – неохотно пробормотала я.
– Да, – тихо согласился Руи. – Красиво.
Его голос звучал мягко. Я, не выдержав, взглянула на императора – он, к моему удивлению, смотрел на меня так, как не смотрел еще ни разу.
В его взгляде было холодное веселье, ехидная усмешка, но ярче всего на его лице проступало восхищение.
И голод.
