Спустившись чуть ниже, воины увидели первый пещерный зал. Он выглядел необъятным. Редкие факелы, развешенные по периметру, не могли разогнать мрак. Разглядеть свод было невозможно, поэтому казалось, что вдовье поселение находится под открытым темным небом. Приглушенные огоньки указывали на проходы, ведущие в глубь пещерного города. Трехуровневый зал полнился низкими звуками женских голосов и знакомым стрекотом, от которого хотелось поежиться. Вскоре стало ясно, кому принадлежали эти щелкающие звуки. Из дальнего темного угла выглянул в свет факела паук. Особь была еще недостаточно взрослой, но уже обгоняла в росте все греховные народы. Паук метнулся к незнакомцам, которые успели достать оружие.
– Хишрат! На место! – гаркнула из тени едва различимая крупная фигура.
Паук послушно развернулся и удрал обратно, откуда выбежал.
– Очуметь! Они их слушаются! – убирая стрелу в колчан, воскликнул Деос.
– Как вам это удается? – спросил у паучихи не менее удивленный Америус.
Женщина с геометрическим раскрасом на лице усмехнулась:
– Нам покровительствует сама Геенна. Мы все ей служим. А они ее дети, даже если и рождены из другого чрева. Мы воспитываем их с рождения.
– А неприрученные пауки? Говорят, они тоже не причиняют вам вреда? – поинтересовалась Неамара.
– Как может причинить вред тот, кто с тобой одной веры? – хохотнула она, посчитав вопросы чужаков глупыми.
Члены отряда не упускали возможности все осмотреть, насколько им позволяла это сделать плохая видимость. В самом низу зала проглядывались другие пауки, мирно соседствующие с Черными вдовами. Судя по приказному тону, защитницы активно обучали их различным командам. Сама пещера оставалась в том виде, в каком ее создала природа. Жительницы пещерного города как будто нарочно старались ничего понапрасну не менять. Предметы их обихода были простейшими: вразброд стояли сколоченные кровати на низких ножках, а прямо над ними кое-где висели кладки паучьих яиц.
– Ну и мерзость, – заметив коконы, передернулся эльф. – И где-то тут спит Ферга. Тьфу! Тьфу!
Америус в который раз запутался лицом в едва заметной паутине и умолк, опасаясь, что в рот случайно попадут недавно вылупившиеся детеныши.
Защитница завела иноземцев в один из коридоров, который разветвлялся и вел прямо, направо и налево. На перепутье послышалось жуткое шипение, чередующееся с треском. Гулкий рокот ошеломил отряд и даже ненадолго его обездвижил.
– Кто там? – полюбопытствовал черт.
– Геенна, – ответила паучиха.
– А можно взглянуть на нее хоть глазком? – попросил Деос.
– Еще успеешь, – лукаво ощерилась Черная вдова. – Даже, возможно, взглянешь на нее изнутри.
– Не нравится мне это… Ох не нравится, – вновь запричитал Америус.
Следующий зал оказался трапезной, переполненной недружелюбными женскими лицами, низко склонившимися над тарелками. Не менее пугающим был звук коллективного чавканья. Он отозвался дрожью в теле воинов, которые совсем не планировали попасть к паучихам на стол. Полуголодные женщины, недоедающие в неожиданно наступивший сезон засухи, кровожадно уставились на грехов, шедших в самый конец кухмистерской.
– Кем мы только не представляемся им сейчас! И окороками, и отбивными, а кое-кто сухарем, что, несомненно, позволяет везунчику остаться на закуску и отсрочивает ему смерть, – косясь на мага, проговорил Деос.
– Значит, хоть в чем-то мне повезло… – отозвался эльф.
Защитница остановилась напротив стоявшей на раздаче брюхастой женщины в заляпанном переднике и поварском колпаке.
– Ферга, к тебе пришли!
Сгорбленная кухарка, снимающая жирную пленку со стенок многолитровой кастрюли, со стонами повернулась.
– Это награда за последнюю успешную охоту? Если уж выбирать… то оставь мне этого хлопчика. Он такой сладенький! – Повариха потрепала по щеке Вестника, и в уголках ее рта тут же скопились слюни. Черные мелкие глазки осматривали вкусно пахнущий гостинец из дальних земель.
– Не так я представлял конец своей жизни, – проскулил Деос, уворачиваясь от пухлых пальцев, норовивших вновь его потрогать.
– Ха-ха-ха! – Заплывший жиром второй подбородок поварихи заколыхался, как горловой мешок у жабы, который надувается при исполнении брачной песни. Повариха, похоже, не столь хотела совокупиться, сколько пообедать.
– Предпочтешь быть сверху или снизу? – осматривая Вестника, спросила Ферга.
– В данной ситуации сверху… – неуверенно пролепетал черт.
– Хороший выбор. Значит, сверху на подушке из овощей. – Кухарка с хищным прищуром посмотрела на Черную вдову, сопровождающую гостей.
– Никого из них не знаешь? Так я и думала… – раздраженно протянула привратница. – Тонта, Личра, от женщин избавьтесь, а мужиков, если их можно таковыми назвать, скормите Геенне!
Защитницы, резко вставшие из-за стола, угрожающе загремели броней. Они обошли Деоса и Америуса, держа наготове веревки, чтобы связать пленников.
– Нет! Постойте! – крикнула демонесса, и три паучихи замерли. – Мы действительно знаем Фергу. Мы вместе расследовали дело о пропавших грехах. Помните, из вашего клана исчезло много защитниц?
