– Даэтрен планирует наступление. Он хочет уничтожить там все вместе с жителями, считая, что без его согласия ничто не может быть построено в Темных владениях. Он расценил это как оскорбление и намерен нагрянуть туда с войском. Чтобы выстоять, нам необходимы воины. Много воинов… – добавила Неамара.
– Мы никому никогда не помогаем, – отрезала Карательница.
– Мы знаем, – кивнула Неамара. – Что, если мы исполним в ответ любое ваше пожелание? Любое требование.
Такра замялась. Откровенничать с кем-то она не привыкла, тем более говорить о проблемах клана. Но катастрофа, разразившаяся в паучьих угодьях, заставляла ее пойти на эту сделку:
– Сейчас мы не бедствуем… Однако вы видели, что произошло с землей. Все съедобные плоды в один миг иссохли вместе с почвой. Наши запасы пока спасают, но мы уже ощущаем их нехватку, а выходить на охоту становится все опаснее.
– И почему же вам не помогает ваша любимая богиня? – ехидно ввернул черт.
– Это мы должны ей помогать, а не она нам. Геенна тоже сильно исхудала, и мы боимся ее потерять, – объяснила Карательница, буравя его глазами и с каждым словом говоря все громче. – Кстати, прибавка к ее скудному рациону в виде такого свеженького мяса пошла бы ей на пользу. Так что следи за языком, черт!
– Вряд ли мы сможем снабдить вас таким количеством провизии. Мы сами в какой-то степени испытываем дефицит. – Демонесса поспешила отвлечь ее.
– Поэтому я знаю, что нас спасет только чудо, – призналась Такра. – И если вы это чудо совершите, то получите в свое распоряжение самых лучших защитниц.
– О каком чуде речь? – уточнила Неамара.
Паучиха подозрительно улыбнулась:
– Слышали про котел Дагды?
– Артефакт из чревоугодных сказаний? – удивился темный маг. – Но это же всего лишь…
– Вы же создали мир из сказки? – язвительно перебила его Карательница. – Что стоит таким сказочникам отыскать волшебный предмет?
Из уст паучьей королевы это звучало как вызов. Она была уверена, что чужаки побредут обратно в свой идеальный мир ни с чем, ведь им уж точно не под силу выполнить подобное поручение. Такра ожидала услышать отказ, но следующий вопрос демонессы ее заметно удивил.
– В сказаниях говорилось, где примерно его можно отыскать?
– Было сказано, что он явится в судный день, – ответила Такра. – И мы долго гадали, что это значит и когда это время наступит. Похоже, судный день происходит именно сейчас. Неподалеку от нас был водоем, из которого мы часто набирали пресную воду. Он высох, и воды осталось по колено. Но это неудивительно, учитывая, что засуха сейчас везде. Интересно то, что этот водоем, оказывается, скрывал вход в какое-то подземелье. Мы верим, что именно там находится котел Дагды. И он наконец напомнил о себе, когда страшный голод пришел в наши земли. В этом есть смысл. В такие времена только он может спасти нас. Из него еда польется в изобилии, и беда отступит.
– И вы в это подземелье не смогли попасть? – спросила демонесса.
– Много кто из нас пробовал. Даже Каракурты попытались проникнуть туда. Проблема в том, что грубой силой его уж точно не открыть. Пробовали. Думаю, никто из нас не соответствовал требованиям, высеченным на камне. Может быть, вам повезет, – ухмыльнулась Такра.
– А какие были требования, не помните? – поинтересовался Америус.
– Не по моей части заучивать наизусть стишки. Извольте уж прочесть сами, – проговорила паучиха таким тоном, что маг невольно поежился.
– Где расположен этот водоем? – решившись, спросила Неамара.
– Можно мне их сопроводить? – Это Ферга вызвалась быть добровольцем. – Я бы хотела попытаться вместе с ними добыть для клана котел, если ты не возражаешь.
– Если уж так хочешь… Только будь осторожна. Не хватало еще потерять лучшую защитницу из-за самонадеянных чужаков, – презрительно заявила Такра, окинув демонессу оценивающим взглядом.
Ни с кем не простившись, Карательница ушла наверх. Ферга кивнула в сторону нижнего прохода, куда сразу и устремилась. Вскользь посмотрев вслед уходящей паучьей королеве, Неамара направилась за Фергой.
– Когда мы отсюда выйдем, вы познакомите меня с вашим новым другом, – потребовала защитница.
– Договорились, – согласилась демонесса и после небольшой заминки произнесла: – Спасибо… что пошла с нами.
– Пустяки, – бросила паучиха. – Я когда увидела этого блондина, излучающего свет, то поняла, что вы опять ввязались в какую-то мутотень.
– Не то слово, – Неамара тяжко вздохнула.
Отряд уже не пытался ориентироваться в извилистых тоннелях, положившись полностью на свою давнюю подругу. Пару раз на пути им повстречались женщины, о чьем приближении за много метров извещали их бренчащие кирасы. Даже дома паучихи не выбирались из своих железных панцирей. Сдвинуться немного в сторону в проходах они и не думали, продолжая держаться середины. «Посторонним тут не место» – так и сообщала их уверенная манера ходьбы.
– Так, значит, ты… Белая Леди? – спросил защитницу Вестник.
– Удивлен?
– Немного. Я предположил, что ты Пожирательница.
– Ха-ха! – Смех паучихи прокатился по сводчатому коридору.
