Две женщины, оторванные от обеда, выжидающе взглянули на Черную вдову, которая дала им указания.
– Что ж, ваш последний шанс, – пригрозила привратница после напряженного раздумья.
Чужаки, всполошившие своим появлением всю трапезную, удалились под заинтересованные взоры жительниц клана. Кружа по пещерному лабиринту, грехи вконец запутались, а рассерженная Черная вдова стала только быстрее перебирать ногами. Круглый зал в два яруса был конечным пунктом их пути. Внизу находилась тренировочная площадка. Столб ночного света падал на нее из дыры в потолке. Здесь было и много факелов, отчего этот зал был самым ярко освещенным из всех пройденных. Членам отряда предстояло спуститься к упражняющимся. Твердый голос, зазвучавший снизу, пробудил в грехах теплые воспоминания.
– Ирса, держи руку крепко и не забывай о положении щита. Это тебе не сумочка остроухой, болтающаяся для красоты! – грозно орала женщина, которая медленно ходила взад и вперед по площадке, пристально наблюдая за боевыми сестрами, отрабатывавшими приемы на закованных в железо манекенах.
– Берта, ты бодать кого-то собралась? Только напомню, что рогов в твоем арсенале нет! – снова гаркнула строгая наставница.
– Живот крутит… – пропищала в ответ упражняющаяся Черная вдова.
– Еще бы! У всех его сейчас крутит, когда питаешься только долбаными жуками! – рявкнула паучиха. – Спину прямо! Враг не пощадит тебя из-за того, что живот свело.
Члены отряда, узнавшие свою бывшую соратницу, воодушевленно взирали на нее сверху, приближаясь к спуску.
– Вы должны вызывать страх, а не жалость! Где ваша хищность? Где тот былой вдовий запал, приводивший в ужас противников? – продолжала литься пылкая речь из уст наставницы.
– Карательница! Белая Леди! – с подчеркнутым уважением обратилась к двум Черным вдовам привратница. – Простите, что прерываю ваши учения, но эти проходимцы заявили, что знают вас, Ферга.
Изумление на лице старой знакомой застыло вместе с повисшим гробовым молчанием. Лишь повторный вопрос стражницы вывел ее из оцепенения.
– Можешь идти, – наконец сказала Ферга. – Я за них ручаюсь.
Защитница немедленно удалилась. Ферга развернулась к Черным вдовам, которые хоть и продолжали тренироваться, но теперь делали это не вполне добросовестно.
– Так, все на перерыв! – громко объявила им наставница.
Паучихи, демонстрируя образцовую дисциплину, разошлись. В зале остались пара защитниц у нижнего выхода и одна женщина, стоявшая возле Ферги. Многослойная броня говорила о том, что ее статус на порядок выше, чем у других хитиновых сестер.
– Что, во имя Геенны, вы здесь делаете? – недоуменно спросила Ферга. – А это кто еще с вами, черт возьми? – не давал ей покоя серафим.
– Ты тоже его не узнала? Это наш Америус. Скажи же, его обвисшие щеки просто жуть! – Деос попытался выкрутиться из щекотливой ситуации.
Темный маг в ужасе потрогал лицо, но быстро сообразил, что так Деос хотел прикрыть Иандаэля, стоящего как раз за его спиной.
– Ладно… – растерянно пробормотала Ферга, увидев, что никакой реакции у рядом стоящей паучихи ангел не вызывал. – Вы тут явно по важному делу, раз прошли через пустоши ради того, чтобы увидеть меня.
– Ферга, – начала Неамара, – мы бы хотели поговорить с главой клана.
– Она перед вами, – отведя руку в сторону, произнесла паучиха. – Такра, или же Карательница.
Женщина в необычных латах носила их не просто так. Диадемы, тиары, короны и прочие общепринятые символы высшей власти у Черных вдов заменяла броня. Властительница пещерного государства была рослой черноволосой женщиной. Вдоль ее лица, деля его на две ровные половины, проходила кровяная линия, уходящая вниз по шее. Нос с покатой горбинкой выделялся с таким раскрасом еще сильнее. Взгляд шести напряженных глаз был суровым и хищным. От такого и впрямь все враги могли разом обратиться в бегство. Теперь стало понятно, кого Ферга приводила в пример тренирующимся.
– Извините! Совсем не ожидала вас увидеть среди… практикующихся, – смутилась Неамара.
– По-вашему, я должна только и делать, что греть свой зад на троне? Вторым Юсхеном я быть не хочу, – голос паучихи царапал уши. Дипломатичностью она была явно не наделена, запугивание успешно восполняло отсутствие придворного этикета. – Оставьте нас, – приказала Такра двум защитницам, все еще сторожащим вход, а когда те ушли, сквозь зубы процедила: – Говорите.
– Мы представляем Бастион свободы, – начала Неамара.
– Понятия не имею, что это, – нахмурилась Такра.
– Это город в Ничейных землях, – объяснила воительница.
– Кому вообще взбрело в голову там поселиться? – в голосе Такры послышалось осуждение.
– Отчаявшимся грехам. Тем, кто устал от несправедливости, – сказала демонесса. – От вражды и вечных гонений.
Паучиха оскалилась:
– Вы пришли мне сказки рассказывать? Я совсем не в настроении их выслушивать.
– Мы бы не стали преодолевать такой путь ради сказок, – продолжала Неамара.
– Хорошо, допустим… – раздраженно выдохнула Такра. – Что вы хотите от нас?
– Мы хотим заключить союз с вами.
– Ага… – протянула паучиха, еле сдерживаясь, чтобы не засмеяться. – И зачем он вам?
