«Нельзя ее бросать… Нет, нет, нет, – уговаривала себя колдунья, стремительно отдаляясь от соплеменницы. – Медлить нельзя. Иначе погибнем вдвоем. Я заслуживаю жить, а не она. Я ЗАСЛУЖИВАЮ СЧАСТЬЯ!» – в отместку шаману заявила горгона и ускорилась.
– Шива! Ши… – Жизнь Ишаз оборвалась.
«Бежать и не оглядываться, бежать и не оглядываться. – Преемница шамана еще чаще хватала ртом воздух. – Пока Вендиго не обглодает каждую ее кость, он не тронется с места. Я успею скрыться. Я успею…»
Тени закружили по залу, рассеиваясь. Колдунья стояла на платформе как вкопанная.
– Удивительно, что вы говорили на общегреховном, а не на горгонском, – задумчиво произнес Америус после увиденного.
– На деле было иначе, – ответила Шива.
– Значит, котел позаботился о том, чтобы мы все досконально уловили из вашей речи, – с интересом размышлял маг.
– Шива, тебе есть что добавить? – спросил серафим.
Горгона выпрямилась. Теперь ее хищные глаза были направлены на Иандаэля.
– Там было так… либо она, либо я. С Вендиго бороться бесполезно. Спасти может только подлость или хитрость. Пока Вендиго ее ел, я выиграла время. Если говорить честно, то племени живой нужна была я, а не она. Племя живет, пока в нем есть шаман. Наш шаман был на грани ухода в мир иной. От смерти Ишаз племя ничего существенного не потеряло, а вот потеря преемника стала бы тяжелой для него утратой. И лишь потом я осознала, что шаман был прав. Такшу не стоил ничьих терзаний. Безвольный увалень, ведомый и никчемный. По Ишаз он проплакал от силы два дня, – пренебрежительно фыркнула она.
– Тебя кто-нибудь обвинил в ее смерти? – поинтересовался Деос.
– В общем-то, нет. – Горгона мрачно ухмыльнулась, обнажая клыки. – Были потуги у Такшу, но стоило Хештарну зыркнуть на него, как он сразу утих. Шаман смолчал, но потом сказал мне наедине, что рад моему возвращению, несмотря ни на что.
– Сработал инстинкт самосохранения, – первым огласил свое мнение глава Вестников. – Сложно судить кого-то в такой ситуации. Неизвестно, как каждый из нас себя бы в ней повел.
– Даже легкое сомнение, поселившееся у тебя в мыслях в момент, когда ты спасалась бегством, говорит о том, что в тебе есть добро, – последовали слова ангела. – Где-то глубоко сидящее, но есть.
– Если считать, скольких сестер за все время я не успела спасти, то одна упущенная жизнь не велика потеря, – звякнув броней, произнесла Черная вдова.
– Уж если на кону стоял выбор… Ты подошла к этому выбору обдуманно. Ты была нужнее племени, согласен. Может, мне даже есть чему у тебя поучиться, – признался Америус. – Например, принимать сложные и в какой-то мере радикальные решения, хотя я в этом плане неисправим.
– Я не раз отправляла своих воинов в пекло, – заговорила Неамара, – и многие из них не вернулись. Именно мое решение направить их туда и погубило их. Я знаю, каково это. С годами я смирилась с этим, объясняя их смерти тем, что нужно было принять стратегически верное решение. Ты рассуждала здраво даже в такой напряженный момент. Да, ты жестока по своей натуре, но необходимость выживать закалила тебя, я-то знаю, что судьба племени всегда была для тебя превыше всего.
Выслушав речи соратников, Шива лишь коротко кивнула и вернулась обратно в строй.
– Светлый господин, – взглянул на Иандаэля Деос, – котлу уже невмоготу, как хочется найти пятно на твоем ослепительно чистом белье. – Или не хочется… – добавил информатор, услышав дребезжание каменной панели.
– Испытание предназначено вам, – поспешил объяснить ангел. – Я здесь неподсуден, не в этом мире…
Воины перебрались в другую часть подземного святилища. Следующая комната почти ничем не отличалась, разве что стоял обеденный стол с блюдами на любой вкус. Восхитительные ароматы тут же привлекли главную ценительницу всевозможных яств.
– Наконец щедрое вознаграждение! Откуда котел узнал о моем любимом лакомстве? – Ферга подлетела к целой горе жареной печени, едва умещающейся на серебряном блюде, весело напевая себе под нос. – О Геенна, благослови питательную еду!
– И о моем… – подозрительным тоном проговорил маг, увидев многоярусный вафельный торт, какой он заказывал лишь в алчные праздники. На секунду ему показалось, будто это было в другой жизни.
– Ферга, ничего не трогай! Скорее всего, это часть испытания, – Неамара попыталась остановить изголодавшуюся паучиху.
Уже протянувшая руки к столь желанному ливеру Черная вдова запричитала:
– Ферга то, Ферга это! Мне и шелохнуться лишний раз нельзя!
Тут резко засмеялся Деос:
– А чье это такое… продолговатое и невзрачно-коричневое.
И получил вместо ответа змеиный укус в предплечье.
– Ай! Мне просто интересно, зачем же сразу меня шпынять?! – воскликнул он.
– Это овощная котлета, кретин, – прорычала оскорбившаяся Шива.
– Ребята, послушайте, тут говорится следующее, – крикнул им Америус, нашедший новое послание:
