Старец неторопливо вернулся к центру комнаты и, словно готовясь к долгим дискуссиям, принял удобную позу: широко расставил ноги и, низко сгорбившись, сложил руки за спиной.
– В вашем благом деле заинтересованы высшие силы, а я заинтересован в том, чтобы оставить после себя светлую память. Но для начала – услуга за услугу.
– Как же иначе… – хмыкнул Вестник.
– Чтобы присоединиться к вашей борьбе, моему племени, и не только ему, но и всему нашему народу, нужен весомый повод. Вы зовете нас на бойню, хоть ее цель благородная и близкая нам – независимость, равноправие… Наша заветная и несбыточная мечта, – скорбно произнес шаман.
– Я понимаю… Что вы хотите взамен? – поспешила узнать Неамара.
Шаусу наморщился. Его дряблое тело заметно напряглось, но, как бы ни была сложна эта тема, он не стал томить долгим вступлением:
– В округе завелся Великий змей – огромная напасть, погубившая уже несчетное количество горгон. Ему не страшны ни оружие, ни магия. Его пытались убить лучшие колдуны, но сами стали его пищей. Наше древнее предание гласит: «Великий змей может быть взращен лишь ненавистью и завистью. Там, где пролито много крови. Где смерть шла от ближнего. Где мелкий раздор перерос в войну». Змей как раз обитает там, где два племени сошлись в битве, с которой вернулся лишь один выживший, и тот погиб, потеряв много крови.
– Что это были за племена? – спросила Шива.
– Гих и Тешмэ, – ответил ей старец. – Их некогда тесная дружба резко переросла в ненависть, она в свою очередь породила Великого змея – погибель для всего нашего народа.
– Есть ли средство, способное его убить? – поинтересовалась Неамара.
– Будь оно нам известно, мы бы давно расправились с ним. Но, видится… – загадочно добавил Шаусу, слегка наклонив голову, – что у тех, кого оберегает ангел-хранитель, есть больше шансов его победить.
Грехи встревоженно переглянулись между собой. Мудрец видел их насквозь, и не только их. Считывал все, о чем они думают, словно был изначально посвящен во все их тайны.
– Да, старик, ты совершенно прав, – за всех ответил Деос с привычной для него дерзостью. – С кем мы только не имели дел за эти несколько дней. А сколько пережили… Нас точно поцеловал в лобик сам Вседержитель. Иначе как объяснить то, что мы до сих пор живы?
Шаусу внимательно слушал его с усталой улыбкой, а когда Деос закончил, сразу же задал главный вопрос:
– Беретесь?
– Что нам остается, – произнесла демонесса, пожав плечами.
– Шива, – обратился к горгоне мудрец. – Место, где произошла битва, – это поляна между поселениями двух племен. Оно еще известно под названием «Гор Хеш».
– Поняла, «Грибная долина», – подтвердила Шива.
– Ваша победа над Великим змеем не только остановит смерть невинных, но и позволит мне свершить мою заветную мечту.
– Какую еще мечту? – спросила его горгона.
– Ликхиаш, Шива. Пора нашему народу объединиться. Пока мы не поймем, что наша сила в единении, будем страдать. Мы жили согласно правилу «будь одним целым с землей», оно должно распространиться на весь наш народ. Жаль, мы поздно это осознали, существуя разрозненно.
– Ты ставишь перед собой невыполнимую задачу, – Шива закачала головой.
– Мне ваша цель тоже кажется недостижимой, но вы же продолжаете верить? Поэтому верю и я, – заявил старец. – Если вы сумеете повергнуть змея, принесите мне два его клыка в качестве трофея. Я же обещаю собрать шаманов соседних племен и поведать им о подвиге чужаков, которые спасут нас от гибели. И тогда… начнется время единения.
– Надеюсь, так оно и будет, – сомневаясь, произнесла Шива.
– Только глупец не сможет понять, что очередная вражда породит нового змея. С этим надо покончить. Заключение мира и договор о межплеменной поддержке помогут нам в этом. Мы одна голова, из которой вырастает множество змей. Мы общность, где отставший от стада обречен на смерть. Таким был задуман наш изначальный уклад.
– Красивые речи… Но не забывай, что мы пришли сюда за вашими воинами, умелыми колдунами, – напомнила Неамара.
– И если вы справитесь, то получите даже больше, чем ожидали.
– Я запомню твои слова, – строгим тоном сказала демонесса. – Что ж, еще раз испытаем удачу.
– Каэш Ди Лех Тэ Мас, – дал напутствие шаман. – Да покорится вам всесокрушающая природа зверя.
Поселение племени Амшрэн осталось далеко позади. Деревья-гиганты отряду больше не встречались, а ведь когда-то один только их вид вызывал трепет у любого греха. Сейчас на их месте торчали только огромные пни. Америус стыдливо отворачивался, не в состоянии видеть следы того, что учинили его сородичи. Для него эти обрубленные под корень стволы были свидетельством целой вымирающей цивилизации, к уничтожению которой так неутомимо стремился его род.
– Так этот Великий змей тоже первородный грех Зависти? – спросил у Иандаэля Кимар. Оказавшись на очередном островке среди топей, он резким движением сорвал со своих металлических поножей водоросли, в который раз обвившие его ноги.
– Да, его высшее воплощение, – отозвался серафим.
