– День добрый, милые люди, чем могу быть полезен?
– Здравствуйте, – ответил на приветствие Сергей, – хотелось бы полюбопытствовать, не сдаёт ли кто дом в деревне?
– А что ж не сдаёт, вперёд езжайте, справа пятый дом. Николаевна живёт, к ней и проситесь.
Простившись со стариком, путники сели в автомобиль и поехали в указанном направлении.
Отъехав буквально на один дом, Сенька с жаром прильнул к стеклу, прижавшись к нему лбом.
Там, за тонким штакетником, с молодой женщиной гуляла маленькая девчушка. Она, одетая в белое просторное платьице, шлёпала босиком по траве во дворе и звонко смеялась.
Сенька сразу узнал её. Это была та самая девочка из сна.
– Хозяйка, – громко позвал Сергей, подъехав к нужному дому. На голос вышла вполне бодрая старушка в спортивных штанах, футболке и резиновых сланцах.
– Здравствуйте, милки, – поприветствовала она их. – Чего хотели?
– На постой хотели, – ответил Сергей. – Сейчас мы с сыном вдвоём, а завтра к утру жена ещё с одним сыном подъедет, со старшим.
– Ну что ж, можно и на постой…
***
– Ну, баб Тонь! Ну что ты, право слово. Помню я эту страшилку детскую, – обращалась Ирина к своей бабуле. – Лет уж сколько прошло, всё быльём поросло.
– Лет прошло, может, и много, только к чему судьбу искушать, Ирочка? Не зря ведь ещё бабка моя про исчезновения девушек рассказывала.
– Обещаю только по лугу погулять, – клялась старушке Ирина, – к лесу близко не подойду. Землянику на поле с Катюшкой пособираем, через часик дома будем.
Земляника на поле была действительно вкусная и душистая, словно налитая солнцем. Если присесть на колени, ближе к земле, запах был очень стойким и ароматным.
Молодая девушка набирала яркие ягоды в горсть и протягивала руку дочке. Катюшка аккуратно брала из маминой ладони ягодку и, кладя в ротик, зажмуривала глазки. Кисло-сладкий вкус земляники был явно ей по душе.
В такой замечательный солнечный день в голову не могли лезть мысли об опасности. А старые деревенские страшилки, уже почти стёртые из памяти за давностью лет, казались сущей ерундой. Мама и дочь бродили по лугу, периодически присаживаясь в высокую траву в поисках очередного щедрого на ягоды кустика.
И вдруг Ирину передёрнуло. Фраза, брошенная маленькой дочкой, словно вернула её в действительность:
– Мамочка, мне холодно, – захныкала Катюшка.
Исчезло всё: ясное летнее солнце, тёплый ветерок с поля, голубое небо…
Они стояли посреди сырого мрачного леса. Над ухом противно пищал комар. Вокруг была серость и влажность.
Ирину охватила паника. Она кружилась вокруг себя, не понимая, как они могли здесь оказаться. Ведь ещё минуту назад они были на залитом солнцем поле.
Сердце учащённо билось.
«Ха-ха-ха-ха», – раздался злобный женский смех и тут же стих. Малышка испугалась и заплакала.
Девушка подхватила дочь на руки и прижала к себе.
Абсолютно не понимая, в какую сторону двигаться, Ирина осторожными шагами шла вперёд.
Сколько она шла, девушка не знала. Искусанная комарами дочь куксилась на руках. Её саму, казалось, гнусы изглодали всю, не оставив на теле живого места.
Картина вокруг не менялась ни на сантиметр. Становилось лишь только холоднее.
Впереди замаячил овраг.
– Так, уже хорошо, – проговорила Ира вслух. – Наверняка противопожарный, а значит, деревня за ним.
Подойдя ко рву вплотную, Ирина смутилась. Для противопожарного он был слишком глубоким и широким. Но выбора у девушки всё равно не было.
Она поставила дочку на землю, чтобы первой спуститься в овраг и взять её на руки уже снизу.
Но только она выпрямилась, оставив ребёнка на земле, как тут же получила сильнейший удар в спину.
Ира вскрикнула. Она летела вниз, падая навзничь, оставляя наверху рва неистово вопящую дочь.
Камень, на который, словно на подушку, прилегла Иринина голова, выключил серый свет леса…
***
– Да, была легенда, – рассказывала радушная хозяйка Анна Николаевна Сергею и Семёну. – Про барыню чёрную. Можть, и правда. Ведь усадьба-то барская была. Да и в моё время, пока я пешком под стол ходила, ещё поговаривали, что барыня козни строит. Девки молодые пропадали. От того, мол, и деревня со временем опустела.
Только давно это было. Так уж больше, может, страшная сказка от этого места осталась.
Раньше, бывало, часто сюда любопытные приезжали. Аппараты какие-то умные привозили. По лесу шастали, аномалии искали. А как ничего случаться не стало, так и забылась история. Почти полвека ни случая, поэтому и носа сюда не суют журналисты. Да и к лучшему это. Видать, нажралась барыня душ невинных, вот и не пакостничает. Кто теперь подтвердит, где правда, а где ложь…
Старушка замолчала и шумно отхлебнула из чашки горячего чая.
– Действительно, к лучшему, – подтвердил Сергей. – Ничего хорошего в пропаже людей нет. Тем более сгинуть в лесу, заблудиться. Это же медленная смерть!
Договорить мужчина не успел. В дом влетела растрёпанная баба Тоня.
– Николаевна! Собирайся, все собирайтесь, – кричала она, периодически срываясь на плач.
– Ирка моя, внучка, на поле к лесу пошла с дочкой. Не вернулись! – взревела белугой старушка.
– Как не вернулись, – прошептала Анна Николаевна. – Ты на поле бегала?