– В овраге, недалеко отсюда. Я свалилась в него и, видимо, ударившись головой, потеряла сознание. Я не знаю, сколько пролежала без чувств. Меня разбудил седовласый старик. Он сказал, что моя помощь нужна людям, спасшим мою Катюшку.
– Вы помните, с какой стороны пришли? – задал вопрос мальчик.
– Конечно, – с жаром ответила девушка.
– Нужно спешить, – задыхаясь, проговорил Сергей. Он повернул голову к топи, все остальные последовали его примеру.
Топь бушевала, бурлила, волновалась. Из её недр вылетали чёрные щупальца и тянулись в сторону людей. Края земли у самой жижи обламывались маленькими кусочками, точно топь откусывала её, расширяя свои границы.
Ирина прижала к себе дочь и, вскочив на ноги, направилась в сторону оврага, в который она скатилась. Семён помог подняться Сергею. Оборачиваясь, они видели, как позади них шлёпались в болотную трясину деревья, потерявшие под своими корнями землю. Чувствовали зловонный запах серы, окутывающий все вокруг.
Слышали зловещий смех барыни, не желающей отпускать свою жертву.
– Он где-то рядом, – шмыгала носом Ирина, – я же помню, что прошла совсем немного и вышла к вам. Эта темень, она не даёт возможности понять, куда мы идём.
Катюшка на руках матери начала подавать признаки жизни.
– Вот видите, – обрадовался Сенька, – границы барыни кончаются где-то совсем рядом. Девочка начинает просыпаться.
– Стойте, – вдруг остановил всех Сергей, – мы ходим кругами. Здесь мы уже были, я точно знаю. Она обводит топь вокруг нас. В этой темноте мы обречены.
Сенька чуть отошёл в сторону, закрыл глаза и, обращаясь к кому-то невидимому, произнёс:
– Деда, мы не найдём путь сами, помоги нам.
– Что это? – в ту же секунду воскликнула Ирина, глядя на дочь. На слипшихся от грязи волосиках Катюшки сидел самый настоящий светлячок. Он легко вспорхнул в воздух и полетел. Сенька улыбнулся. «Спасибо, деда», – прошептал он.
– Нам нужно двигаться за светлячком.
– Боже, откуда здесь светлячки, – бубнил себе под нос Сергей, – я вообще думал, они только в жарких странах живут.
– Да какая разница, откуда, – шикнула на него Ирина. – Я бы и за динозавром пошла, лишь бы поскорее убраться из этого вонючего ада.
– Мамочка? – подала голосок девочка.
– Да, малышка, мамочка рядом, я здесь.
Увидев, что Катенька пришла в чувство, Сенька заметно повеселел.
– Смотрите, – вдруг заверещала Ирина, – вот этот овраг. Она кинулась вперёд с такой прытью, что снова чуть не полетела вниз. Сергей вовремя схватил её за кофту.
– Вы слышите? – произнесла она.
Все прислушались.
Периодически воздух, ставший не таким ледяным, оглашался криками ночных птиц.
– Здесь граница, мы выбрались, – пояснил Сенька.
– И это всё? – ошарашено спросил Сергей. – Столько борьбы, а нужно было только пересечь границу?
– Неужели вы не понимаете? – Ирина смотрела на Сергея. – Просто так человеку не найти эту границу. Это не та дорога, что лежит на поверхности. Мы бы не выбрались, если бы за мальчиком не приглядывал кто-то сверху. Я бы так и замёрзла в этом овраге. Вы бы утонули в трясине. И мою Катюшку ждала бы та же участь.
Договорить Ирина не успела.
– Сюда! – резкий голос раздался совсем рядом, и луч мощного фонаря осветил сбившихся в кучку людей.
А дальше прибыла помощь. Ирину и Катюшку с переохлаждением отвезли в ближайшую больницу.
Сенька и Сергей от госпитализации отказались. Зато, продрогшие до костей, с удовольствием согласились на предложение Анны Николаевны хорошенько попариться.
Сергей лежал на верхней полке, с него струями стекал пот.
– Сень, ну неужели это всё? Эта барыня, она была так близка к цели, и так просто сдалась?
– Не сдалась, дядь Серёж, – ответил разрумянившийся от пара Сенька, – а затаилась до следующего случая. Она не ожидала, что нам может кто-то помочь.
– Матери говорить будем? – спросил мужчина.
– Думаю, половину рассказать можно. Ей же нужен сюжет для статьи, – согласился мальчик.
– Только в лес не пустим, – приподнявшись на локте, сказал Сергей.
– Не, в лес точно не пойдём, – подытожил Семён.
Глава 9
– Здравствуйте, Тамара Васильевна! – поприветствовала Лена немолодую, но пышущую здоровьем женщину.
***
Тамара Васильевна жила в той же деревне, где и Лена с ребятами. Однажды им пришлось пересечься по жизни, и с тех пор их приятельские отношения были тёплыми. Мишке никак не давалась химия: хоть ты тресни, а выше тройки прыгнуть не мог. И тогда соседка Аня, с которой у Лены сложилось практически сестринское взаимопонимание, подсказала, что в деревне живёт бывшая учительница по химии, ныне пенсионерка.
Лена не стала раздумывать и сразу же пошла на контакт. Тамара Васильевна оказалась премилой женщиной. На пенсию она вышла совсем недавно и потому, скучая по прошлому, сразу же согласилась взять Мишку на репетиторство. Периодически Лена сама заглядывала к женщине – справляться об успехах сына. В эти моменты Тамара Васильевна усаживала Елену за стол и угощала чаем. Было видно, что ей хочется пообщаться, а водить сплетни с деревенскими кумушками, вальяжно гуляющими вечерами по улице, не позволяло воспитание. Впрочем, собеседником она была замечательным.