– Она хочет утянуть её в топь, стой здесь! – бросил Сергей и ломанулся вперёд.
Чем ближе он подбирался к ребёнку, тем мягче делалась земля под ногами. Тяжело было делать каждый шаг, ноги фактически по колено проваливались в трясину.
А он всё шёл и шёл, прилагая неимоверные усилия.
Ножки Катюшки уже коснулись чёрной жижи, когда Сергей, схватив девочку, прижал её к себе.
Струи густой и грязной воды блестящими змеями устремились из трясины ввысь. Они клубились, пересекались, образовывая форму.
Мужчина смотрел на этот жуткий танец, словно заворожённый. Перед ним рос силуэт женщины в чёрном платье. Её глаза горели красным огнём. Вместо рук, то удлиняясь, то укорачиваясь, тянулись струи жидкого ила. Приближаясь, они пытались обвить тело ребёнка и вырвать его из мужских объятий.
– Смеерд, – шипело нечто, – верни мне мою дооочь!
– Дядя Серёжа, – что было мочи закричал Сенька, – уходи оттуда! Выползай из топи!
Словно очнувшись от морока, мужчина бросился в сторону Семёна. Вязкая топь цеплялась за ноги, за руки, за спину, утягивая назад, мешая сделать хоть шаг.
Сергей, как бульдозер, пёр напролом, крепко держа в руках бесчувственную девочку.
Глядя на них, глаза Сеньки расширились от ужаса. Там, позади, словно гребень волны, поднималась жидкая грязь, намереваясь укрыть под собой ускользающих жертв.
До места, где стоял Семён, оставалось пара метров. Сергей заметил страх в глазах ребёнка. Он остановился и обернулся. Лишь на секунду им овладела паника при виде того, как поднявшаяся топь нависает над ним. Он крикнул:
– Сенька, сделай шаг мне навстречу!
Мальчик не стал спорить, он сделал этот шаг, погружаясь по колено в холодную вязкую топь.
Сергей собрал последние силы и сделал рывок, оказавшись совсем рядом с мальчиком.
– Лови её, – крикнул он и, что есть силы, оттолкнул от себя девочку.
Сенька принял на руки это груз. Упав от тяжести на спину, одной рукой он притягивал к себе девочку, второй карабкался к твёрдой земле, барахтаясь в грязной жиже.
Выбраться из трясины ему удалось. Оттащив девочку подальше от топи, мальчик бросился обратно. Там, теряя остатки сил, пытался выбраться из вязкой грязи Сергей. Вопреки всем усилиям, топь всё глубже утягивала его.
– Дядь Серёжа, я сейчас, – ревел Сенька, размазывая по грязным щекам слёзы. Он пытался найти на земле что-то, что можно было бросить Сергею, чтобы попытаться вытянуть его.
Меж тем поднявшаяся стена болотной жижи обрушилась на Сергея, погребая его под собой.
На секунды всё стихло, топь стала гладкой как зеркало. Сенька замер в немом крике.
И вновь всё заходило ходуном – над гладью снова показалась голова мужчины, чёрная, с прилипшими волосами.
Взгляд Сеньки упал на подходящую ветку. Она была достаточно длинной и в то же время гибкой.
– Постарайся подобраться к берегу, – кричал мальчик, волоча за собой сук.
Сергей боролся с трясиной, а она, точно жирный чёрный кот, играла с ним, как с мышкой: то давала надежду и чуть ослабляла хватку, то, наоборот, с силой подтягивала его к середине топи, заставляя вновь прикладывать неимоверные усилия для спасения.
Конец ветки был совсем рядом, когда мужчина ухватился за неё. Сенька что есть силы упёрся ногами в землю, стараясь вытянуть приёмного отца. Сергей подтянулся, и тут же мальчишка чуть не улетел в топь из-за этого рывка.
Он понял, что погубит ребёнка, утянув его за собой, и отпустил ветку.
– Не смей, – закричал Сенька, – не смей бросать ветку! Я попробую ещё раз.
– Семён, – произнёс мужчина, – ничего не получится, я слишком тяжёлый для тебя. Подними девочку и уходи из леса.
– Нееет, – ревел в ответ мальчик, – я не уйду без тебя, что я скажу маме! Давай попробуем ещё раз!
Он схватил конец палки и упёрся ногами в выпирающий корень дерева.
– Тянись! – крикнул он, когда увидел, что Сергей вновь взялся за ветку. – Деда, – вдруг заорал мальчишка, – ты мне нужен!
И вдруг сзади его обняли тонкие холодные руки.
Сенька увидел, как молодая девушка точно так же, как он, упирается ногами в корень и держит ветку чуть ниже его собственных рук.
– Деда, говоришь, – с жаром прошептала она, – так вот кто меня растолкал в этом проклятом овраге. Ну! – громко выкрикнула она, – тяни, что есть сил!
И он потянул. Сантиметр за сантиметром Сергей переставлял руки, видя, что другой конец ветки крепко зажат. Шаг за шагом, рывок за рывком, – он всё ближе подтягивался к краю твёрдой земли. Когда он подошёл совсем близко, Сенька и девушка бросили ветку и, схватив его за руки, потянули что есть мочи. Последнее усилие, и Сергей мокрым мешком вывалился на землю.
Он не мог отдышаться, ему казалось, что болотная грязь была везде: в ушах, в глазах, во рту. Его с шумом вырвало.
– Нам нельзя лежать, – произнёс Сенька, – на территории чёрный барыни мы умрём. Топь начнёт расти. Она поглотит нас.
Девушка меж тем, отдышавшись, отползла к Катюшке и беззвучно плакала, прижимая к себе бесчувственную девочку.
– С ней всё будет хорошо, – попытался её успокоить мальчик, – её нужно вынести из этого леса. В этой части всё пропитано силой и мороком барыни. Где вы встретили моего дедушку? – вдруг спросил он.