– Бегала, кричала, звала. Я как за делами домашними сообразила, что больше двух часов прошло, туда побежала. Ни следа.
– Вы звонили в МЧС? – встрял в разговор Сергей.
– Нет, – опешила старушка. – Я сразу по соседям, чтоб цепочкой по краю леса. Не могла она с малышкой далеко уйти. Да собирайтесь же, – снова заплакала баба Тоня и выбежала из дома.
Сергей схватился за телефон и набрал службу спасения. Трубку взяли моментально и мужчина как можно спокойнее объяснил ситуацию, добавив, что в данный момент малочисленные жители деревни собираются идти в лес. Семён терпеливо ждал, пока приёмный отец закончит разговор.
– Дядь Серёж, – подошёл он к мужчине, когда тот закончил, – они, даже если приедут, то не найдут.
– Почему? – не понял Сергей. – Они МЧС, они всё могут, у них оборудование.
Сенька мялся: было видно, что ребёнок борется с собой.
– Сень, – тронул его за плечо мужчина, – ну я же вижу, что ты хочешь что-то сказать. Почему не говоришь?
– Не знаю, поверишь ли, – буркнул мальчик.
– Ну, не проверишь, не узнаешь, – подначил его Сергей.
– То, о чём ты говорил про МЧС, это больше про наш мир. А девочка, возможно, перешла черту.
– Опять не понял, – остановил его мужчина, – не наш мир, в смысле умерла?
– Ещё нет, – терпеливо пояснял Семён, – я чувствую, что малышка жива. Но она в мире, где царит холод и злоба чёрной барыни…
***
Ударившись о камень, Ирина затихла. И лес вокруг затих. Перестал зудеть вездесущий гнус, в корявых кронах перестал шуметь ветер. Эта густая, цепкая тишина нарушалась лишь тихим поскуливанием замершего от страха ребёнка. Там внизу, в овраге, лицом вниз лежала её мать. На робкий зов дочери она не отвечала, и вдруг:
– Доченька моя, – прошипел голос. Казалось, он был везде. Катюшка крутила головой в поисках источника. По щекам катились слёзы.
– Мамочка, – жалобно позвала девочка.
«Девочка моя», «вернулась», «мамочка идёт к тебе», – повторял голос. Перед ребёнком клубилась и сгущалась тьма, облекаясь в форму женщины в чёрном платье.
Видела ли что перед собой маленькая девочка или только слышала этот жуткий голос, шипящий, заползающий в глаза, в нос, в рот?
«Доченька моя, я нашла тебя, дождалась, и ты вернулась ко мне. Мы теперь всегда будем вместе».
Безвольно смотря вперёд и вряд ли что-то соображая, шлёпала маленькая Катюшка в сторону голоса, с каждым шажочком всё ближе подходя к чёрной топи.
***
В сторону леса шла шеренга людей. На улице было относительно светло, солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, разливая на верхушки деревьев своё золото. Но в самом лесу уже хозяйничал вечерний сумрак. Почти у каждого человека в руках был фонарь.
– Дядь Серёж, – Сенька дёрнул мужчину за руку. – Нам нужно идти в другую сторону. Они все идут так, как ей нужно.
Мужчина остановился, смотря на скрывающиеся за деревьями спины людей.
– Веди, – коротко бросил он.
Сразу в лес Семён не пошёл. Он нутром чувствовал, что дорога к топи не лежит перед глазами, что нужно совсем не то, что находится на поверхности.
Они прошли ещё немного, и вдруг Сенька остановился. Мальчик повернулся лицом к лесу и закрыл глаза.
– Постарайся увидеть, – обратился он к Сергею.
Мужчина обшаривал глазами лес. Он видел, что здесь что-то не так, но понять, что именно, было очень трудно. И только когда он зажёг фонарь и вытянул руку, всё стало ясно. Полоса леса перед ними словно была лишена красок, и даже луч фонаря менял цвет, превращаясь из тёплого жёлтого в мертвенно-белый.
Сенька пошёл первым, Сергей тронулся за ним.
Чёрный лес стоял стеной. Корявые деревья обломанными сучьями цеплялись друг за друга. Единственными звуками были их собственные шаги.
– Жуть, как холодно, – прошептал Сергей. – Лето же, почему так?
– Мёртвым тепло ни к чему, – ответил Сенька.
От этих слов по спине мужчины пробежали мурашки.
Они потеряли счёт времени. Пейзаж вокруг не менялся: чёрно-серая земля вперемешку с гниющими ветками и лесным опадом. Запах ила и прелых листьев резал глаза. Под ногами начинала чавкать топь.
Сенька остановился и рукой задержал Сергея. В десятке метров от них в испачканном чёрной грязью платье стояла Катюшка.
Девочка стояла, не двигаясь, запрокинув головку назад. Широко раскрытые глаза смотрели в тёмное небо.
Топь начинала шевелиться. То тут, то там на поверхности появлялись огромные пузыри. Лопаясь, они источали зловонный смрад.
В этот момент какая-то невидимая сила медленно подняла ребёнка над землёй и потянула к центру топи. Маленькой тряпичной куклой висела Катюшка над булькающей жижей. Сергей смотрел на происходящее с распахнутыми от ужаса глазами. Только в ужастиках по телевизору он видел, как люди левитировали по воздуху. Сейчас мужчина испытывал настоящий шок. Вообще мир вокруг напоминал страшные декорации, и сознание просто отказывалось воспринимать происходящее. Но меж тем верить своим глазам Сергей был склонен.
– Девочка словно в трансе, – прошептал мужчина, обращаясь к Семёну.
– Пока она в этом лесу, её сознание полностью во власти чёрной барыни, – тихонько ответил Сенька.
Трясина под девочкой начала бурлить ещё неистовей, и Катюшка медленно начала опускаться вниз.