Таким оказался отряд Алана Уилларда. До нашей встречи я видел этого командира мельком, зато много слышал о том, что он хладнокровен и расчётлив в бою, к тому же хитёр, как лиса, и силён, как бык. Мы встретились с ним в таверне, где я предложил ему свой маленький отряд в качестве солдат, но не на основе договора, когда наёмнику платят за каждый день его службы, а за часть добычи, полученной в совместном бою. Уиллард с нескрываемой радостью принял моё предложение и сказал, что слышал обо мне и Джеффри, как о хороших бойцах. Да и таланты китайцев за это время проявились в достаточной степени, снискав им славу даже среди отъявленных головорезов и драчунов, какими были вольные стрелки. О Ляо заговорили после двух поединков, по окончании которых его противников отнесли на кладбище. Лю, с моего разрешения, открыл, если так можно выразиться, пункт скорой медицинской помощи для больных и раненых. Его вежливое обхождение и умелое лечение скоро сделали его популярным лекарем в военном лагере. Сначала среди солдат, а затем и среди горожан. Лечил он, естественно, за плату, но лечил хорошо, что и стало ему рекламой. Чжан продолжал держаться в стороне от всего, что касалось войны, выполняя обязанности слуги, а свободное время полностью отдавал тренировкам. Посмотреть на тренировки китайцев приходили толпой. Мы с Джеффри, чтобы не смущать умы, пустили слух, что это ритуальные танцы их народа, но потом по лагерю прошёл новый слух: дескать, желтолицые вызывают таким образом злых духов. Следующим вечером на тренировку явилось два десятка пьяных солдат, чтобы разобраться с китайцами. Раньше, случись такая ситуация, они бы сбежали или дали безропотно себя избить, но теперь у них был хозяин, поэтому драка состоялась по всем правилам. По её окончании часть солдат пришлось уносить, остальные, из оставшихся на ногах, тоже выглядели не лучшим образом. Слух о вызываемых китайцами демонах пропал, зато вместо него разнеслась молва о непобедимости Чжана, как кулачного бойца. Именно он произвёл наибольшее впечатление не только на забияк, которым он свернул челюсти или поломал рёбра, но и на многочисленных зрителей. Так как из всех развлечений в лагере были только шлюхи, вино и игра в кости, то сильный кулачный боец оказался для солдат приятным сюрпризом. Один за другим Чжана стали вызывать на бой другие известные кулачные бойцы. Недели две в лагере царил своеобразный праздник, пока выбитые челюсти и сломанные руки и ноги признанных силачей не свели к нулю желающих померяться силой. Так слава и звание непобедимого бойца остались за Чжаном.
А в общем, я получил то, что хотел. Теперь у меня было имя, пользующееся определённой известностью среди солдат и наёмников.
Две недели мы провели в походе вместе с вольными стрелками. В память навсегда врезалась встреча с отрядом восставших крестьян.
В тот день мы двигались, как обычно, в походном порядке. Впереди и по бокам повозок с запасом еды, котлами и палатками шли латники и лучники, составлявшие основную часть вольного отряда, а в арьергарде ехал конный отряд, в котором находились и мы. Тяжеловооружённые латники являлись гордостью Уилларда, так как ни у одного из командиров вольных отрядов не было тяжёлой конницы. Пейзаж был до боли стандартным и унылым: рощи с прогалинами, заросшими кустарником, впереди — полусгоревшая деревня, вокруг неё — виноградники и заброшенные поля. Не успели мы проехать деревню, как увидели дым множества костров. Командир только успел отдать приказ остановиться, как нас заметили. Пока Уиллард думал, не зная, на что решиться: прорываться с боем или отступить, лагерь повстанцев пришёл в движение. Время выбрать позицию крестьяне нам просто не дали, толпой направившись к нам. Там было не менее тысячи человек, и получалось, что на одного вольного стрелка приходится как минимум пять крестьян.
Алан начал отдавать офицерам распоряжения для построения. Затем отозвал меня в сторону и сказал:
— Сэр! Приказывать я вам не могу, но очень прошу стать на время этого боя командиром у латников. Им придётся принять основной удар. Они, как и я, много слышали о вашей храбрости, сэр! Ваше присутствие в их рядах придаст им сил и мужества!
Это была грубая лесть, мы оба это понимали, так же как понимали и то, что откажись я от такого предложения, все будут смотреть на меня, как на труса. С другой стороны, это было распространённой практикой в армиях того времени — назначать надёжных офицеров над группами солдат в наиболее уязвимых точках линии обороны или атаки.
— Хорошо, Алан. Пусть будет так.
— Благодарю вас, сэр!
Латники перекрыли дорогу, ведущую через деревню, оградив свои фланги развалинами домов. Мы стояли не плотной шеренгой, а россыпью. Это было сделано для того, чтобы затем быстро пропустить сквозь свои ряды стоявших перед нами лучников. Тяжёлая конница из тридцати всадников, к которым присоединились Джеффри, Хью и Ляо, находилась пока в тылу, прячась за развалинами домов. По замыслу нашего командира, она должна была в нужный момент переломить ход сражения.
