— Все мы, трое братьев, начинали свой жизненный путь одинаково. Помимо ежедневных многочасовых тренировок, мы с самого раннего детства занимались хозяйством: убирали комнаты для гостей, приносили покупки, заготавливали хворост и помогали в работе матери. Она собирала лечебные травы, а затем торговала сборами трав и приготовленных мазей в нашей аптеке. Чаще всего наша помощь заключалась в сборе трав, необходимых для изготовления лекарств, но нередко приходилось сидеть в аптеке или разносить клиентам готовые лекарства. Позже, когда стали входить в силу, пришло время выступать на соревнованиях. Это не только привлекало гостей и мастеров, желающих помериться силой, но и способствовало известности нашего семейного дела. Работа в лавках и с товаром была следующим этапом нашего трудового воспитания. Нам приходилось быть продавцами, грузчиками, сторожами. После достижения пятнадцати лет каждый из нас отправлялся с караванами, в качестве охранника. Мужество и мастерство нужно оттачивать как клинок воина, так считал отец, а где ещё, как не на караванных тропах и торговых путях, преодолевая трудности и непогоду, сражаясь с разбойниками, можно испытать себя, свою силу, а главное, понять, чего ты стоишь, как мужчина.
Мой старший брат Чжан, который должен был унаследовать постоялый двор отца, ещё с детских лет поражал окружающих своими выдающимися бойцовскими качествами. В четырнадцать лет он победил на турнире двух известных мастеров подряд. В шестнадцать — убил человека ударом кулака на одном из турниров. Прямой, честный и справедливый. И в то же время ограниченный. Он делит мир на честных и нечестных людей. Только чёрное и белое — и больше никаких оттенков. В этом он очень похож на нашего отца, а тот был тяжёлый в общении человек, всю жизнь придерживался строгих и незыблемых правил, которые сам же и установил. Старший брат не только вёл дела и сопровождал караваны, он также нередко участвовал в турнирах, где приобрёл имя Алмазный Чжан, за твёрдость духа и тела. Как и отец, он отдавал предпочтение шесту и гибкому оружию, хотя при этом может неплохо сражаться на мечах.
— Гибкое оружие? А-а… это его цепь ты имеешь в виду. Это как у ниндзя? — Увидев удивление на лице китайца, я словно очнулся. — Есть такие бойцы в Японии. Я читал…
Теперь вытянулась физиономия у Джеффри. Вот что значит расслабиться и потерять связь с действительностью! Сразу начинаешь нести…
— В общем, на прямую ручку насажен серп… О! Вспомнил! Здесь его называют «вороний клюв»! На другом конце такого серпа прикреплена цепь с шаром на конце. Вот такое оружие. Подходит оно под определение «гибкое»?
— С вашего разрешения, высокочтимый господин, я поговорю со старшим братом.
— Хорошо, поговори. А сейчас мне хочется дослушать твой рассказ.
— Мой брат, как вы уже знаете, в совершенстве владеет оружием под названием «молот-метеор», но всё же его любимое оружие хлыст, или «бянь» по-китайски.
— Да уж! Видел я его упражнения с этим оружием! Впечатляет!
— Он выбрал гибкое оружие для своего совершенствования, потому что это очень трудное оружие для обучения. В Поднебесной по этому поводу говорят так: чтобы научиться владеть им, надо тренироваться столько лет, сколько в хлысте сочленённых элементов. Если взять хлыст Чжана, то в нём тринадцать элементов. — Лю горделиво посмотрел на меня, словно командир, демонстрирующий выучку своих лучших солдат.
— Мастер, одним словом. Рассказывай дальше.
