Со своим соседом по этажу бароном Робертом Манфреем я познакомился, когда решил немного пройтись. Произошло это случайно, когда мы столкнулись в дверях гостиницы. Я и он одновременно отступили, чтобы пропустить другого, затем некоторое время упражнялись в вежливости, а потом решили посидеть за стаканом вина. У барона были правильные черты лица. Длинные густые русые волосы, разделённые ровным пробором, шедшим от темени до лба, падали на плечи, наверняка делая его любимчиком дам. Чуть выше среднего роста, атлетически развитый, он представлял собой типичного рыцаря-воина, которых было полным-полно по обе стороны пролива. Его глаза смотрели смело и прямо, но как я потом смог убедиться, добродушие легко сменялось вспышками гнева.
Мы разговорились, и я узнал, что он едет во Францию, во главе небольшого отряда лучников, уже в третий раз. В прошлый раз ему не повезло. В одном из набегов их отряд был разбит французами. Его, раненого, взяли в плен. Полгода ему пришлось провести в подвалах замка, пока не выкупили. Следующие полгода он приходил в себя и восстанавливал здоровье, а вот теперь ехал снова, чтобы отыграться за свой плен. И честно сознался, что едет как из-за воинской славы, так и из-за желания подзаработать. Не успел я заикнуться, что тоже еду во Францию, как тут же получил предложение присоединиться к нему и его отряду, чтобы плыть вместе.
На следующий день мы с ним нашли в порту шкипера, готового по сходной цене доставить в Бордо людей и лошадей. После переговоров с моряком барон отправился в гостиницу, а я в сопровождении Джеффри, Хью и Ляо пошёл посмотреть на наш корабль. Чжан и Лю сидели в моей комнате и сторожили наш «золотой запас».
С сомнением и надеждой я смотрел на корабль, который завтра повезёт нас во Францию, старательно пытаясь убедить себя в том, что эта скрипучая деревянная лохань способна доплыть до Бордо.
Что меня там ждёт? Смерть, тяжёлые раны или богатство и слава?..
В портовой таверне было тихо. Такое затишье царило только днём, а ближе к полуночи здесь будет не протолкнуться: рыбаки, контрабандисты и моряки заполнят лавки возле всех десяти длинных столов, а пьяные крики, ругань и разухабистые песни будут слышны во всех окрестных кварталах.
В таверне пахло жареной рыбой и чесноком. Из кухни выглянул хозяин и посмотрел на шестерых посетителей, сидевших за одним столом. Не надо ли им чего? Больше в таверне никого не было. Хозяин, бывший моряк, в своё время плавал не только на купеческих кораблях, но и пускал их на дно и видел, что это не просто обычные посетители, а настоящие головорезы. К тому же на одного из них ему как-то осторожно показал один знакомый контрабандист, при этом шепнув кое-что на ухо.
Одним из шестерых был Лорд. С ним сидели четверо наёмников и монах-францисканец из лесной гостиницы. Правда, сейчас на нём вместо рясы была одежда бюргера, которая отличалась в лучшую сторону от несколько потрёпанных и довольно несвежих камзолов четверых головорезов. В то же время он проигрывал в элегантности и яркости красок костюму Лорда. Умение соответствовать своему костюму, а также хитрость и изворотливость дали ему возможность занять место на средних ступенях в иерархии тайной организации, которую Хранители именовали словом «Враг». Он доставлял приказы от высшего руководства общества и по возможности контролировал их. Именно через него отчитывался Лорд перед своими хозяевами.
Хозяин скрылся за дверью кухни, и разговор за столом продолжился.
— Нужно проследить за ним до конца. Пока он не выведет нас на след, — «францисканец» говорил негромко и не торопясь, чётко разделяя слова. — И ещё раз повторю: не думаю, что он много знает. Судя по всему — он только гонец. Возьмём, выпотрошим, и что тогда? Оборвётся последняя ниточка.
— Зачем за ним следить?! Вот он стоит, на причале! Взять его сейчас, и дело с концом! Я его разговорю, будьте уверены! Он всё выложит: и что знает, и что не знает! — тут же высказался один из трёх наёмников, с переломанным носом на плоском лице, побитом оспой.
«Монах» открыл рот, чтобы что-то сказать, но ограничился только презрительным взглядом в его сторону. Говоруну возразил другой бандит по кличке Топор:
— Как ты его брать будешь, Рябой? Ты что, не видишь, что он не один? У них тоже мечи есть! — бандит говорил резко и зло. — А про городскую стражу забыл?! Они что, будут стоять и смотреть?! Тупица! Мозгов только и хватает, чтобы резать глотки купцам на дорогах!
Наёмник резко повернул голову, собираясь выдать длинное ругательство, но, встретившись с холодным и острым, как отточенный клинок, взглядом Лорда, тут же закрыл рот. Об этом человеке среди наёмников ходили различные слухи, но все они сходились в одном: кто становился на пути этого дьявола в человечьем обличье, умирал страшной смертью.
«Режет человека на куски и улыбается, — неожиданно вспомнил Рябой слова своего приятеля, который рассказывал ему о Лорде. — А иногда на него находит безумство. Он такое вытворяет с пленными, что даже мне временами смотреть тошно, а ты меня не один год знаешь».
