После заданий Цитадели Альдан приходил говорить с Мечиславом о прежних временах. Сперва первый жрец рассказывал ему о том, как писал Книгу, описывал Законы и почему они таковы. Альдан внимал ему с благоговением, но не мог не заметить, как печаль окрашивает все их встречи, будто невидимая краска.
Наконец настал день, когда Мечислав рассказал о поединке.
– Благословение Единого – такая же сделка, – сказал он.
– С Единым… Ты правда его видел?
– Видел. Но этого дорого стоило.
– Но разве не милость то была?
Мечислав, будто прочтя его мысли, грустно улыбнулся:
– Я не всегда был героем, Альдан. И боги, как ты знаешь, тоже не всегда милостивы. – Он поднялся. – Он дал мне Рухару и способность противостоять чарам, но взамен я должен был убить царя Полуночи.
– Разве ты не этого хотел?
– Я хотел построить мир без колдунов, – вдруг сказал Мечислав другим голосом. Будто сквозь мутную реку пробился луч света, так сквозь века долетел до Альдана голос прежнего владельца. – Но царь Полуночи меня перехитрил…
– Ты ведь его сразил!
– Он позволил мне это. – Глаза Мечислава заблестели. – Подпустил к себе, и в тот миг, когда мы схлестнулись, всадил мне в грудь зачарованное оружие…
– Иглу?
– Не знаю. Но это не я, а он запечатал мною Рать.
– Так что же такое эта игла?
– Кто знает? Игла на Изнанке, но след от нее торчит в нашем мире, как шип терновый. Его-то и всадил в меня царь Полуночи. И в того колдуна-певца. Рухарой я разбил чары, связывающие царя Полуночи с Вороном и Чудовой Ратью, но Ворон и Чудова Рать остались.
Альдан смотрел на предка и понимал, что старуха-чудь все же не лгала.
– Однажды я повстречал чудь, – начал Альдан. – Она предложила мне сделку. Цена была высокой, но не согласился я не потому. Не верил, что правда можно. Долго думал. Сгоряча жалел, что не поддался. Потом – что ложь стоит за словами чуди. Но теперь, признаться, все чаще о них думаю.
– Правильно сделал, что не поспешил, – сказал Мечислав. – Рухара верно служил тебе?
– Да.
Мечислав встал и протянул ему Обличитель в ножнах.
– Теперь я уверен в тебе, сынок.
– Что… Но…
– Он выкован Единым, Альдан. Ты продолжишь мое дело. – Он посмотрел в окно на свой город. – А я должен отправиться в путь.
И Мечислав действительно исчез. Никто и не заметил, как это произошло, – просто однажды утром смущенный Усор доложил Альдану, что покои первого жреца пусты.
И никто в Цитадели не видел, как он ушел.
А теперь и сам Альдан отправился в путь.
К утру он, уставший, вышел к Лихоборам. Сразу нашел дом старосты – его обступили жрецы, жившие в доме у Рагдара. Они узнали Альдана и пропустили внутрь, хотя по их сведенным бровям и поджатым губам Альдан понял, что встреча с их вожаком будет не из легких.
У печи стучали зубами женщина с девочкой. Обмороженные щеки обеих покрывал толстый слой гусиного жира, а в волосах у женщины Альдан заметил седые пряди. Его чутье улавливало исходящий от них дух междумирья. Обе были отмечены чудью, но, к счастью, никто не пострадал.
Также Альдан почувствовал здесь домашнюю чудь, а присмотревшись, увидел прячущегося за пологом мохнатого суседку.
А за столом сидел Рагдар. Увидев Альдана, он прищурился, но явно не удивился. Сейчас его злил мужик, мямлящий:
– Сын мой в лес убежал… колдуны за ним бросились.
– Чудище! – пискнула девчонка от печи, но на нее тут же шикнула женщина.
– Здесь был отряд! – рявкнул Рагдар. – Говори, куда все подевались!
И девочка, и женщина заголосили.
– Молчать! – Рагдар стукнул по столу ладонью. – Сидите тихо, не то выйдете на улицу!
– Это мы к ним в гости явились, – сумрачно сказал Альдан. – И явились, похоже, когда беда уже миновала.
– Так что же, – медленно переведя глаза с Альдана на старосту, сказал Рагдар. – Где наш отряд?
– Так это…
Староста побелел. И его глаз задергался еще сильнее.
– Их чудь перегрызла.
В избе резко стало холоднее. Альдан вдруг почуял запах страха и крови, тонкой завесой все это время витавший над Лихоборами.
– Всех, что ли? – процедил Рагдар.
Староста мотнул головой. Альдан видел, что жрец едва удерживается от того, чтобы ударить старосту, а потому заговорил сам:
– Если жрецы поймали колдунов, так как тогда их перегрызли?
– Так кто их разберет, – сказал староста.
Альдан чувствовал, что староста не договаривает.
– Расскажи, как все было.
– Явился хромоногий темноволосый к-к-колдун, – запинаясь, продолжил староста. – Сам молодой, а глаза, как у старика…
– Потом девка…
– …какая-то шальная, чуть ли не с неба свалилась.
Альдан видел, как пристально на него смотрит Рагдар. Следит. Конечно, он-то точно теперь уверился, что Альдан примчался ради Лесёны.
Но он ошибается.
– И что ответил тот хромой колдун? – спросил Альдан.
– Говорят, поможем вам! А жрецы-то переодетые – их мой сын в сарае устроил – на них как оковы – хоп! И те сделать ничего не могут…
– Оковы?
Альдан нахмурился и перевел взгляд на Рагдара. Тот раздраженно бросил:
– И чего дальше то было?
Староста сжался:
– Ну… они их побили немножко. И…
– И?
